— Можно просто Тувэ, раз мы одни, — обронила Нер-Рорг. Поправила волосы и покачала головой. — Не понимаю. Что за личная процедура?
Элиот усмехнулся. Видимо, быть милым не выйдет.
— Лекарь должен убедиться в вашей невинности, — безразлично бросил он, глядя на дорогу. Решил не смущать пристальными взглядами. Всё-таки для юных девушек это довольно щепетильная тема…
— Зачем это? — тут же нашлась Тувэ. Ни о какой неловкости речи не шло.
— Что значит зачем? — Элиот всё-таки посмотрел на неё. Недоумение во взгляде. Только и всего.
— Зачем вам моя невинность? — ни мускул не дрогнул на её покрасневшем от холода лице.
— Это стандартная процедура. Девушка должна быть невинна до свадьбы. Особенно если готовится заключить брак с королем. Вот и проверяют.
— Что за глупая традиция? — Тувэ придержала лошадь.
Элиот натянул поводья. Остановился чуть подальше.
— Просто формальность. Лекарь осмотрит вас и…
— Я не девственница. Не на что там смотреть, — она глазами указала вниз. На то самое место, где, как выяснилось, искать невинность у Тувэ было бесполезно.
Элиот застыл.
— Это проблема? — она приподняла брови.
— Тувэ, — он давил в себе немного истеричную усмешку. — Я не склонен считать это проблемой. Однако не у всех такие же широкие взгляды…
— И?
— Ничего. Не стоит вам об этом беспокоиться. Вопрос такого толка не сложно уладить.
Элиот прикидывал, кому бы поручить подкупить лекаря.
— Радует, что не придется разыскивать вашего любовника и заставлять молчать и его. Вы ведь оставили его на севере?
— Только идиот оставит своего лучшего колдуна на севере, когда отправляется в стан врага, — задрав подбородок, фыркнула Тувэ.
Элиот замер уже во второй раз.
— Ты спала со своим колдуном? С… Как там его? Иром?
Тувэ, наконец, заметила его напряжение. Уверенности в ней поубавилось, спесь сбилась. Она нерешительно кивнула.
О. Так вот где корни этой издевки во взгляде колдунишки. А Элиот всё гадал, чего это он с таким самодовольством смотрит на него…
Сглотнула. Не трусиха, но всё-таки напряглась. Спину выпрямила. Как будто готовилась к нападению.
Вокруг короля, казалось, сгустились тучи. Тувэ даже почудилось, что вот-вот затрещат молнии. И конь его та-а-ак грозно топнул копытом.
Она определенно не была трусихой, но что-то в ней сжалось.
Тувэ быстро прокручивала в голове всё, что сказала, всё, что он ответил. И ничего. Он уверял, что всё в порядке, что его никак не волнует её девственность. Вот мгновение назад ведь и сказал.
Элиот вдруг рассмеялся. Низко. Грозно. Прикрыв рот рукой.
Демоны! Ну что такого-то? Он вот сам же не невинный цветок! И она ни словом его не попрекнула. Даже спокойно отреагировала на его чрезмерную любвеобильность!
— Вы же сказали, что это не важно, — осторожно напомнила Тувэ, крепче сжимая поводья.
— Ох, Тувэ, — отсмеявшись вздохнул он. — Я сначала ошибочно полагал, что вы глупы. Но, видимо, всё дело в вашей юности.
— Что? — она нахмурилась. Снова он за свое. А всё ведь так хорошо было.
— Вы совсем не понимаете, что значит присутствие вашего любовника рядом?
Его лошадь сделала несколько шагов к Тувэ.
— Ир мне не любовник, — облизала пересохшие губы. Ей не нравилось, куда сворачивала беседа. — Мы только…
Она замолчала. Её пронзило мыслью, что она пытается оправдаться. И за что? Гордость завопила внутри. Почему? Почему она должна объяснять ему, что ничего такого не сделала? Да что бы она ни сказала, он же будет уверен в чём-то своём! Ведь он король, мужчина, а для лейхгарцев это то же самое, что быть абсолютной истиной.
— Вы только
— Это вас не касается, — отрезала замогильным голосом.
Король усмехнулся. Тувэ совсем не понравилось, как скривились его губы. Очень… опасно.
— Ещё как касается, дорогая моя будущая жена, — он особенно едко выделил часть про жену. — Я могу отказаться жениться на тебе.
— Тогда север не станет вам помогать.
— Уверена? Думаешь, я не смогу договориться без тебя?
В груди защекотало неприятное чувство, переползающее в живот. Ладони вспотели.
— Вас не послушают, — продолжала стоять на своём. Но король выглядел таким уверенным, что хоть Тувэ и знала свой народ, но всё равно начинала сомневаться.
— Ты всё ещё спишь с ним? — он бросил свой вопрос резко, неожиданно. Тувэ растерялась и честно брякнула:
— Нет! Это была всего одна ночь!
Король посмотрел на неё с таким достоинством и высокомерием, что она едва ли не физически ощутила давление.
— Тогда сделай что-то со своим колдуном. Потому что он ведет себя так, будто имеет права на тебя. — Элиот подъехал совсем близко и тихо добавил: — А все права на вас, Нер-Рорг Тувэ, с того момента, как вы своей собственной рукой подписали бумаги, принадлежат только мне.
В животе всё перевернулось от властности его голоса. Тувэ сжала поводья, кожаные перчатки на руках скрипнули. Она даже поерзала в седле. Ей определенно понравилось то, как он это сказал. И за это было даже стыдно. Потому что не должна была её трогать такая дерзость, такое явное ограничение свободы. Но было в этом что-то…
Король развернул лошадь. Отдалился от нее, посмотрел через плечо и добавил:
