– Да! – строго и отчуждённо сказал он Эльзе и, не оглядываясь, пошёл отвязывать коня.
Её жизнь будто раскололась надвое. Она почувствовала себя старше сразу на десяток лет… Её всадник не просто принц, он – будущий король, и у неё не будет права не только подойти к нему, но даже просто увидеть.
Она вдруг поняла, что по-настоящему, всем своим существом любит принца. До сих пор её слова были обращены к нему как к другу. Видимо, Эльза интуитивно чувствовала, что любить его можно только как благородного юношу – отстранённо и без несбыточных мечтаний. Но теперь, когда обнаружилось, что он не просто принц, а наследник престола, неожиданно открылась и вся глубина её чувств.
– Сын мой, – говорил король, – я знаю, что у тебя нежное сердце и королевские заботы будут тебе в тягость. Но у меня нет другого наследника. Тебе придётся стать королём. Ты женишься на кузине, это укрепит твоё положение. А ту девушку забудь…
Оказывается, король знал всё! Он знал даже про сердце сына – каким оно было и чем жило в последнее время.
– Я всё выполню, о… ваше величество, – твердо сказал принц, не сумев выговорить слово «отец». – А к той девушке я не имею никакого отношения, – холодно добавил он.
Эта холодность была продиктована тем, что отныне он должен стать взрослым, ответственным человеком. У него наступит другая жизнь, и он не вправе отныне безоглядно предаваться юношеским увлечениям.
– Вот и хорошо… ваше высочество, – в тон принцу вздохнул король.
Приближённые знали, что старый король не умрёт, пока не сделает всех необходимых распоряжений. Воля и стремление к власти были в нём настолько велики, что перед ними отступала не только болезнь, но и сама смерть. Король все последние силы отдавал устройству королевства.
Но вот, казалось, обо всём сказано, указания всеми получены, а дыхание в устах короля ещё не угасло.
– Наверное, его заботит наследный принц, – шептала герцогу его дочь, невеста будущего короля.
– Ещё бы! Не может не заботить!.. У сильных людей редко бывают такие же выдающиеся дети. Чаще всего вырастают хлипкие, безвольные натуры, – герцог не скрывал от дочери своего мнения о наследнике престола.
– Неужели король ещё думает, в чьи руки отдать королевство? – высказывала сомнения принцесса, опасаясь не стать королевой. – Не случайно же он так часто приглашает к себе принца.
Никто не знал, о чём король говорил с принцем, но судьба трона была уже решена. Старый король говорил с наследником совсем о другом.
– Встречаются женщины, – рассуждал он, – которые словно не принадлежат этому миру. Они восторженны и по-детски наивны, хотя внешне могут выглядеть вполне взрослыми и привлекательными. И если переходишь с ними дозволенную грань, идя на поводу у похоти… потом испытываешь такое мерзкое чувство к себе… Вина будет преследовать тебя всю жизнь.
Король говорил с трудом, вздыхая и тщательно подбирая слова. Это можно было отнести на счёт болезни, и принц не решался спросить о том, что известно отцу.
– Я понимаю… ваше величество…
– Эти женщины неподвластны ни королю, ни королевским указам – не в силу своеволия или капризов, а по причине… какого-то иного устройства души. Они принадлежат иному Королевству, в которое обычному человеку даже заглянуть трудно. Однако сейчас, завершая свои земные дни, я думаю, что стремление к Нему – самая важная задача нашей жизни.
– А как же наше… твоё королевство? Ты создавал его, приумножал… Куда тебе ещё стремиться? Ты победил стольких врагов!
– Я не победил одного, главного врага. И это не даёт мне спокойно умереть.
– Отец! Я отомщу за тебя! Только скажи…
Король приподнял руку и сделал жест, означающий, чтобы принц не горячился. После долгой паузы тихо произнёс:
– Да, я много совершил, достиг безраздельной власти, личного могущества и могущества королевства. Но оказалось, что сейчас для меня это не имеет никакого значения. Всё уже позади… А что впереди? Неизвестность… Моё могущество тяготит меня, мешает свободно вступить в неизведанное. Но… как король я делал то, что положено, и ни о чём не жалею… А вот личные ошибки… кого-то несправедливо наказал, кем-то воспользовался…
Король замолчал и закрыл глаза.
– Храни себя, – произнёс он после долгого молчания. – Не растрачивай по мелочам… Возьми Эльзу в замок, – неожиданно добавил король, – но избегай встреч с ней один на один. Иначе не устоишь не только ты, но и королевство… И тогда не достигнешь иного Королевства никогда. Чтобы войти в Него, надо научиться побеждать самого себя… Я не смог…
– Отец!.. – принцу хотелось расспросить отца, в чём же он не победил себя, но король уже лежал бездыханным.
Почти месяц после смерти короля принц никуда не выезжал из дворца. Он вникал в дела, вёл переговоры с министрами и первыми лицами двора, готовился к переменам в жизни. Свадьба, коронование…
