В Сценарии шестнадцатому дню рождения Поттера была уделена лишь половина абзаца и диалог в десяток реплик, но наяву же всё это затянулось на два часа. Прибыл Римус, без запинки оттарабанил свою речь, потом все остальные произнесли то, что смогли выучить — как всегда, было забавно. Потом я смог украдкой вернуться домой — так, чтобы меня не застукала Молли. То есть, улизнули мы с Флёр, конечно, а позже к нам ещё и присоединилась Богиня, которая сразу убежала в лабораторию — вновь принимать вид чудесной красотки. А может, даже удалять из желудка неосторожно принятую внутрь стряпню Молли — я же точно видел, как “Билла” корёжило, когда “он” пробовал яства.
Я пошёл искать змей — на меня опять накатило, до чего же я по ним скучал два года, и мне срочно потребовалось просто оказаться рядом. Может, даже взять их за руки и сказать что-то проникновенное. Не знаю, как я сам, но вот Дублёр-то за два года в отрыве от них уже давно простил и раскаялся. А уж сколько раз он взывал к небу, моля, чтобы ему позволено было их увидеть хоть на мгновение… И конечно же, он так и остался там один, потому что…
Я наткнулся на них в дальнем углу сада, где они увлечённо читали на удобных скамейках, подогнув под себя босые ноги.
— Алекс вернулся! — воскликнула Панси, и только что не подлетела ко мне, повисая на шее.
Я сам удивился тому, как я легко удержал её на весу, даже не запнувшись. Подбежавшая Дафна сразу взяла меня за свободную руку и потянула на одну из скамеек. Там меня усадили по центру, а сами разместились с двух сторон, не сговариваясь перекинув ноги через мои колени и прижавшись с боков. Я, по-моему, не сдержался и издал-таки блаженный стон. Милые мои змеи, как же мне вас не хватало!
— Алекс! — озабоченно встрепенулась Панси.
Я раскрыл глаза и посмотрел на неё. Она озабоченно свела брови к переносице. Не понимаю — что она, слёз, что ли, не видела?
— Это от счастья, — сказал я, закрыл глаза и снова откинул голову назад.
— Алекс! — с упрёком произнесла Дафна.
— Что случилось, Алекс? — спросила Панси, запуская руку мне в волосы.
— Что с тобой произошло? — добавила Дафна.
— Всё хорошо, милые, — сказал я, поглаживая их плечи.
— Алекс! — строго воскликнула Дафна.
— Ну перестань уже! — тряхнула меня Панси.
— Ты должен нам сказать! — заявила Дафна.
Я помотал головой. Настроение стремительно портилось.
— Алекс! — снова затормошила меня Панси.
Скулы свело от злости. Похоже, это было плохой идеей. Я вздохнули и выпрямился.
— Алекс? — озабоченно спросила Дафна.
— Советую переменить тему, — покачал я головой.
— Алекс! — скороговоркой произнесла Панси. — Если ты нам расскажешь, то мы с тобой поделимся своей тайной.
— Правда-правда! — закивала Дафна. — Самой последней и самой страшной!
— Давай, Алекс, ну же! — заканючила Панси
— Нам вовсе не всё равно, что с тобой происходит, — сказала Дафна.
— Последнее китайское предупреждение, — предостерёг я.
— Алекс! — воскликнула Панси
Я аккуратно высвободился, сгрузив их ножки — ах, какие ножки! — на сторону, встал и пошёл к дому.
— Алекс! — крикнула она.
Не оборачиваясь, я помахал в воздухе рукой и прибавил ходу. Неподалёку в кустах что-то прошелестело. Я свернул на другую дорожку и отпрянул. Прямо передо мной сидела пантера антрацитового цвета. Зашевелились даже волосы на копчике, а сердце замерло, не решаясь сделать лишний удар.
— Хорошая киска, — сказал я, пятясь назад.
В тот момент я даже забыл о палочке. Пантера выглядела просто огромной, хотя в общем-то, в нормальной взрослой пантере веса от двадцати пяти до тридцати пяти килограмм в зависимости от пола. Эти сведения успели запасть мне в голову, когда мы выбирали мне нового Патронуса — а в перспективе и животное, в которое я хотел бы превращаться. Я не помню, как назывался тот дурацкий закон, который мне пыталась объяснить Богиня, но примерно он состоял в том, что волшебник не может превратиться в более крупное животное. Более мелкое — пожалуйста, тогда лишняя масса просто убирается куда-то на изнанку этого мира, где терпеливо ожидает обратного превращения. А если массы не хватает, то и превращение не состоится. Поэтому мы и выбрали мне ягуара — взрослый кошак весом бывает за сто килограмм, что должно превышать вес моего поджарого, но высокого и мускулистого отца…
Ещё подумалось, что круглые меховые ушки на переливающейся чёрным голове выглядят даже умильно, если бы эта тварь так охотно не демонстрировала мне свои зубки, которые ушкам размером не уступали. Такими зубками легко можно перекусить загривок ребёнку… Мне… Будто улыбается в предвкушении сытного обеда. Интересно, это у нас соседи такую живность держат, или… Я сделал шаг назад и во что-то упёрся задом. Не сводя глаз с пантеры, я опустил руку, чтобы ощупать… Мягкий мех, усы… зубки… Боггарта мне за шиворот и Круциатус в печень! Зубки!!! Я даже смотреть не стал, что это там сзади стоит и целится этими зубками мне прямо в мягкую часть тела, поскольку пришлось, сцепив зубы, не дать себе обделаться.
— Хорошая киска, — повторил я. — А я жилистый и невкусный!
