Ключевым моментом здесь является то, что лидерство Америки в области образования сохранялось на протяжении большей части двадцатого века. В 1900-1910 годах, когда европейцы только достигали стадии всеобщего начального образования, Соединенные Штаты уже были на пути к всеобщему среднему образованию. Фактически, уровень среднего образования, определяемый как процент детей в возрасте 12-17 лет (мальчиков и девочек), посещающих средние школы, достиг 30 процентов в 1920 году, 40-50 процентов в 1930-х годах и почти 80 процентов в конце 1950-х и начале 1960-х годов. Другими словами, к концу Второй мировой войны Соединенные Штаты вплотную приблизились к всеобщему среднему образованию. В то же время в Великобритании и Франции уровень среднего школьного образования составлял всего 20-30 процентов, а в Германии - 40 процентов. Во всех трех странах только в 1980-х годах уровень среднего образования достиг 80 процентов, чего Соединенные Штаты достигли в начале 1960-х годов. В Японии, напротив, отставание было более стремительным: уровень среднего образования достиг 60 процентов в 1950-х годах и поднялся выше 80 процентов в конце 1960-х и начале 1970-х годов.
Интересно, что в конце XIX века в Европе, особенно в Великобритании и Франции, стали раздаваться голоса о недостатке инвестиций в образование. Многие люди начали понимать, что мировое господство двух колониальных держав неустойчиво. Конечно, расширение доступа к образованию имело очевидную моральную и цивилизационную цель, но помимо этого в воздухе витала относительно новая идея о том, что навыки будут играть центральную роль в будущем экономическом процветании. Оглядываясь назад, становится ясно, что вторая промышленная революция, которая постепенно происходила в период с 1880 по 1940 год с подъемом химической и сталелитейной промышленности, автомобилестроения, производства бытовой техники и так далее, была гораздо более требовательной к навыкам, чем первая. В первой промышленной революции, сосредоточенной в угольной и текстильной промышленности, было достаточно мобилизовать относительно неквалифицированную рабочую силу, которая могла контролироваться мастерами и небольшим числом предпринимателей и инженеров, знакомых с новыми машинами и производственными процессами. Важно, что вся система опиралась на капиталистическое, колониальное государство для организации потока сырья и глобального разделения труда. Во время второй промышленной революции все большему числу рабочих стало необходимо уметь читать и писать и участвовать в производственных процессах, которые требовали базовых научных знаний, умения понимать технические руководства и так далее. Именно таким образом в период 1880-1960 годов сначала Соединенные Штаты, а затем Германия и Япония, новички на международной арене, постепенно заняли лидирующие позиции в новых промышленных отраслях по сравнению с Великобританией и Францией.
В конце XIX - начале XX века Великобритания и Франция были слишком уверены в своем лидерстве и превосходящей силе, чтобы в полной мере принять новый образовательный вызов. Во Франции травма военного поражения от Пруссии в 1870-1871 годах сыграла решающую роль в ускорении этого процесса. В 1880-х годах Третья республика приняла законы об обязательном школьном образовании и централизованном финансировании начальных школ, что оказало определенное положительное влияние на уровень начального образования. Но это было относительно поздно, поскольку произошло после длительного периода медленного прогресса грамотности и уровня начального образования, который начался в XVIII веке и постепенно ускорялся в XIX.
В Соединенном Королевстве беспокойство по поводу недостатка инвестиций в образование начало проявляться в середине XIX века. Однако политическая и экономическая элита страны не проявляла беспокойства, поскольку была убеждена, что процветание Великобритании зависит, прежде всего, от накопления промышленного и финансового капитала и прочности институтов собственности. Недавние работы показали, что результаты британской переписи населения 1851 года были подтасованы с целью минимизировать образовательную пропасть, которая открывалась между Великобританией и другими странами, особенно США и Германией. В 1861 году официальный парламентский отчет с гордостью заявил, что почти все дети в возрасте до 11 лет посещают школу, но через несколько лет результаты переписи были опровергнуты полевым исследованием, которое показало, что только половина этих детей действительно посещает занятия.
