Мы оказались в просторной комнате, в которой ярко пылал камин. Стояли удобные кресла, низкий, длинный столик, а у стены возвышался большой шкаф, с наглухо закрытыми дверцами.
На противоположной, от шкафа, стене висело несколько картин, на которых были изображены большие птицы в ослепительно-белом оперении и с прекрасными женскими лицами. На головах у птиц были царские короны. Птицы отрешенно пели, запрокинув свои царские головы.
— О, Сирины, Алконосты и Гамаюны. Райские птицы, — сказал Капитан.
— Точно так, — подтвердил Отшельник. — Именно под такими именами они и известны вашему народу… Думаю, вы услышите их пение, на берегу моря.
— Это было бы неплохо, давно об этом мечтаю, — задумчиво сказал Капитан.
Я увидел странное существо, свернувшееся комочком у камина. Первое мгновение принял его за спящего кота. Но вот «кот», разбуженный нашими голосами, поднял свою голову и посмотрел на нас вполне человечьим лицом, от глаз заросшим шерстью.
Было в этом лице и что-то кошачье — особенно большие, немигающие глаза. И в этих глазах застыл почти животный страх. Еще я заметил тоненькие мохнатые ручки и ножки.
Что за нечисть — пронеслось в моей голове. Однако зла от странного создания не ощущалось. Скорее оно напоминало мультяшного домового, из старого советского мультика.
— Это Юппи, — пояснил Отшельник, — безобидный малый. Бедняга. Поругался со своими. Они вообще-то народец склочный. Ушел, как говорится, хлопнув дверью. Шел как раз к людям. Но на Сумрачной земле был схвачен духами тьмы. Они волокли его в курган. Но мы, — Отшельник махнул рукой в сторону тучи, — его отбили у темных. Он был страшно напуган, избит. Теперь вот лечим его сном. Да.
Юппи послушно положил свою лохматую голову на мохнатые лапы и снова заснул.
— Что же я стою, — спохватился Отшельник. — Гости, а я без угощения. Сейчас.
Отшельник вышел в коридор. Стражи неподвижно сидели в глубоких креслах и, кажется, дремали. Отец Иван последовал их примеру. И только мне и Капитану не сиделось. Капитан разглядывал райских птичек.
Я подошел к окну, за которым уже вовсю грохотало, почти беспрерывно сверкали молнии, разбрасывая вокруг себя синее пламя. Над домом Отшельника шла беловато-голубоватая громада облаков. Все это напоминало какую-то таинственную, воинственную и одновременно радостную мистерию победы.
Я посмотрел вверх, и на мгновение мне почудилось будто там, в самой верхней, озаренной солнцем кромке облаков маршируют призрачные фигуры несметного небесного воинства.
Вошел Отшельник с большим подносом в руках.
— Да, дети грома уже над нами, — сказал он мне. — Они делают свое дело, но и вам будет легче идти. А пока покушаем.
Пока ели, за окном внезапно поднялся ветер. И в этом ветре отчетливо послышались злобные, немного писклявые, как бы плачущие голоса. Отшельник сразу напрягся. Юппи проснулся и задрожал, сжавшись в комок.
— Одну минуту, товарищи, — сказал Отшельник и вышел.
— Духи с кургана пожаловали, — сказал нам Белодрев, отвечая на наш немой вопрос. — Они часто летают возле грозы. Пытаются украсть у грозы силу, для себя. Иногда их бывает много, и тогда дети грозы вынуждены вступать с ними в большую войну. Отчего воздушная стихия начинает волноваться. Возникают воздушные воронки, смертоносные смерчи. Они вредят всему живому. И это темным духам, конечно же, на руку.
Пестрый прислушался:
— Кажется, темных духов немного. Отшельник и сам справится.
Едва он это сказал, как кто-то тяжело затопотал на верхнем этаже, загрохотал по крыше.
— Это Отшельник, ух, прыткий, — пояснил нам Брат.
Послышалось громоголосое — эгей-гей. — Что-то еще, на незнакомом нам языке.
— Кто он, Отшельник? — спросил отец Иван.
— Сложно сказать, — задумчиво ответил Клен.
— Вы не знаете?
— Мы знаем, но мы не знаем в каких словах вам это поведать. Слишком разные здесь у нас песни.
— Но он больше похож на нас, чем на вас, — сказал я.
— Верно, — подтвердил Белодрев. — Одно время он жил среди вас.
— Так он человек?
Стражи пожали плечами.
— Не смотрите так на меня, — сказал нам Капитан. — Здесь я знаю не больше вашего. У меня ведь так и не хватило духу спуститься в этом месте с холма. Хотя Серебряный мне и говорил, что Отшельник может много рассказать о нашем союзе. Если захочет, конечно.
Стражи согласно закивали. В этот момент вошел Отшельник. Капли дождя блестели на его разгоряченном лице. Я прислушался — за окном шел дождь.
— Кушайте, друзья-товарищи, кушайте и слушайте, — Отшельник положил перед нами на стол ту самую «рыбку», что мы видели в коридоре, на полке.
— Это опасное оружие земляного народа. На вид как детская плевательница. Они и плюются через нее, специальными шариками. Только вот шарики эти убивают наповал.
— Наше счастье, что очень немногие владеют этим оружием. Тут требуется большая сила воли и ясность ума. Силы воли у народа земли не занимать, а вот с ясностью ума хуже. Так что большинство предпочитают простые топоры. И все равно, опасайтесь этих плевательниц.
— Да, постарайтесь там быть послезавтра. После восхода солнца отец Василий отправит человеков в людской мир, через Заячью Нору.
