— Называю потому, что приехал за советом. Даже больше: за помощью. Сейчас нет времени наносить визиты вежливости, как бы часто мне ни хотелось навестить вас. Я — да и весь Ассарт — в трудном положении. И я не вижу однозначного выхода из него. Возможно, вы не имеете полного представления…
Советник прервал Властелина единственным допустимым способом: едва заметной улыбкой.
— Полагаю, что, невзирая на скудость информации, знаю о положении вещей все, что следует о нем знать.
— В таком случае вам известно больше, чем мне.
Советник кивнул:
— Так оно и есть.
— В самом деле? — нахмурился Властелин. — Что же такое вам ведомо, чего не знал бы я?
— Мне, как и вам, известно, что все — или почти все донки Ассарта собираются в Сомонте, чтобы, возможно, объявить Единое государство Ассарт несуществующим, низложить вас, Властелин, вашу династию…
— Все это мне известно, Советник. Но…
Снова та же улыбка проскользнула по губам старика.
— Минуту терпения, государь. Далее: мне не хуже, чем вам, известно о сложных отношениях между вами и Жемчужиной Ассарта и о возможных неурядицах в наследовании власти после вас — поскольку уже существуют два Наследника и за каждым из них серьезные силы.
На лице Властелина возникла неприязненная гримаса: Советник, похоже, начал позволять себе слишком много.
— А вы еще сетуете на скудость информации! Но допускаете ошибку: на самом деле двух претендентов не будет!
Советник, казалось, не удивился:
— Вы, разумеется, не могли не прийти к такому замыслу. Но, поверьте мне, сейчас не время для дробления сил. Если же вы ощутимо затронете Ястру или ее интересы, раскол неизбежен.
Властелин пренебрежительно поднял брови:
— Вы хотите сказать, Советник, что найдутся слабоумные, кто решится поддержать эту женщину в ее претензиях на Власть?
— Они уже существуют, Бриллиант.
— Кто же это такие? Донки? Сомневаюсь…
— Донки, как обычно, пойдут за сильнейшим. Но я имею в виду не их. За нею встанет сейчас та сила, которая позволила нам хотя бы не проиграть вчистую последней войны. Сила, что, кстати, спасла и вашу жизнь…
Изар нахмурился:
— Почему же они, если верить вам, отвернулись от меня, если прежде держали мою сторону?
— Не потому, что имели что-то против вас лично. Однако вы ведь не признаете иного развития событий, чем вооруженная борьба?
— Иного и не существует.
— Это вы так полагаете. А названные силы пытаются найти другой выход.
— Что же, если вы имеете какую-то возможность общаться с ними — передайте: когда они найдут такой способ, я, пожалуй, выслушаю их. Но до тех пор — буду действовать так, как мне подсказывает обстановка.
— Так или иначе — я предупредил вас о возможном расколе, Властелин. Он пройдет по Ассарту сверху донизу. А этого сейчас допускать невозможно. Лучшим выходом, конечно, было бы примирение…
Изар невольно скривился. Советник лишь пожал плечами:
— Я понимаю вас, Властелин, такой маневр вам не по вкусу. Тем не менее… Кстати, государь: кто из принцев родился раньше?
Снова Изару захотелось поморщиться, когда Советник титулом «принц» обозначил и Ястрина ублюдка. Но пришлось сдержаться — потому что на заданный вопрос у него не было ответа.
— Я не поинтересовался…
— А между тем это важно.
— Для того, чтобы знать это, — сказал Изар, — нужно, самое малое, найти моего сына.
— Да, — согласился старик. — Это и в самом деле одна из насущных задач, если вы хотите сохранить династию. Но не единственная…
— Для меня сейчас — первая и главная. Но я исчерпал свои возможности. И понял, что меня могут выручить только Незримые. Я приехал, чтобы вы помогли мне: ведь нити управления Орденом — в ваших руках!
— Вы так полагаете? — спросил Советник, сохраняя на лице выражение полного спокойствия.
Рыцари Ордена Незримых, сохраняющие в своей бестелесности тот облик, каким обладали при жизни, медленно плыли по извилистому подземному ходу — одному из уцелевших под Жилищем Власти. Достигнув нужного места, возглавлявший немногочисленный отряд рыцарь остановился.
— Вы чувствуете? — передал он тем, кто следовал за ним, на привычном для них языке частот, не улавливаемых никакими приборами, имевшимися в распоряжении обычных людей. — Вот здесь они выходят. И я ощущаю их приближение.
— Да, они совсем рядом, — ответил один из спутников рыцаря, тот, что принял облик купца — каким и был когда-то.
— Приготовьтесь, — скомандовал тем же способом рыцарь. — Надо отбить у них охоту пользоваться этими ходами. Чем меньше сообщений будет поступать от них в Глубину — тем лучше для существующей на Ассарте жизни.
— Мы готовы, — ответили ему. Хотя никто не обнажал оружия. Всем было известно, что схватка будет вестись иными средствами.
— На этот раз, по моим ощущениям, они несут немногим больше энергии, чем та, какой обладаем мы, — сообщил рыцарь. — Так что у нас есть надежда выиграть бой. И кто-то из нас, возможно, уцелеет.
— Мы знаем свой долг и выполним его. Этот мир всегда был миром людей, и таким он должен остаться.
— Вот они! — сообщил один из замыкавших колонну.
