Скорее всего именно поэтому кок и не заметил опасности, которая нагрянула совсем с другой стороны. Менгарец и жрец спали без задних ног, орлы тем более теряли в ночи почти все зрение и большую часть своей чувствительности, обоняния. Так что про пернатых можно было выразиться более конкретно: спали не только без задних лап, но и без передних крыльев. Лишний раз подтверждая легендарную истину, что только ночью коварные человеческие охотники могут успеть добраться до высокогорных гнезд.
А может, коку помешало расслышать опасность потрескивание дров в костре. Он как раз подбросил несколько толстенных веток, пошевелил угли, и сонм искр взлетел вверх, освещая окружающие поляну деревья. Это Додюра и спасло. Подкравшийся и уже атакующий огромный медведь недовольно рыкнул и приостановился. Этого прославленному кулинару хватило для поворота головы. Рассмотрев огромную пасть с капающей из нее слюной и спонтанно бросив в зверя находящийся в руке нож, кок перекатом ушел в противоположную от хищника сторону. Ну и естественно, исторг крик:
— Медведь! — но еще во время своего кувыркания по траве он успел рассмотреть вторую тушу и еще более громким голосом заорал: — Медведи! Два! Два медведя!
Из леса во всю прыть неслась Аристина, державшая в руках арбалет. Фериоль с проворством молодого спецназовца вскочил на ноги с коротким мечом в руке и сделал первый шаг в сторону опасности. Кок тоже поднялся с земли довольно быстро, но его арбалеты остались возле костра. Так что никто из них не успевал остановить бурые туши. Того, что рыкнул от недовольства, привлекло готовое, резко пахнущее мясо, грудой лежащее на кожаном мешке, а вот второй приблизился слишком близко к лежащему на спине Урагану и с некоторой осторожностью потянулся к нему носом. Вероятно, еще никогда в своей жизни не сталкивался с такой огромной, как ему показалось, куропаткой.
Поэтому Менгарцу ничего не оставалось, как самолично упрощать ситуацию. Еще поднимаясь с земли, он подхватил свой неразлучный двуручник, с которым спал рядом, крутанул его для подводки на удар и в два прыжка оказался возле второго медведя. Тот тоже заметил несущуюся опасность, отпрянул от дрыхнущего орла и стал подниматься за задние лапы. Даже передней лапой успел перед собой махнуть. Это и было последним движением хищника. Острейшая кромка тяжеленного меча отсекла когти с подушкой ладони и раскроила медвежий череп на две половинки.
Первый медведь взревел от бешенства при виде брызнувшей во все стороны крови и попытался одним прыжком достать сноровистого человечишку. Но и его движения оказались недейственны. Горизонтальный удар двуручника снес хищнику правую переднюю лапу, а следующий, вертикальный, практически отсек опущенную в диком реве голову. Выпущенный из арбалета Аристины болт воткнулся в бок уже практически мертвого животного.
С минуту после этого все стояли на местах, внимательно осматриваясь и прислушиваясь. Орлы продолжали безмятежно спать. Даже резкая вонь от упавшего в костер и сразу пригоревшего лосиного мяса не разбудила катарги. В лесу стояла полная тишина. Видимо, рев распугал всех остальных летающих хищников, грызунов или шуршащих под павшей листвой кротов.
Первым вышел из оцепенения Додюр, с причитаниями бросившийся к костру и ставший спасать упавшее в огонь мясо. Потом с нескрываемым восторгом заговорил Фериоль:
— Сам бы не увидел — не поверил бы! Хотя то, как ты точно так же рассек морское чудовище на борту корабля, тоже достойно занесения в анналы истории. Но то ведь монстры, тупые и несообразительные. Даже не слишком поворотливые. А тут…
— Ну медведи, ну большие, ну умнее… — пожал плечами Виктор, концом двуручника тыкая в одну из туш. — Меня больше волнует, чего это они так смело к костру приблизились? Неужели огонь их не испугал?
— Господин Менгарец! — воскликнула княгиня Вакахан. — Сразу видно, что ты не из нашего мира. Медведи у нас совершенно костра не боятся. Порой даже греться зимой возле него остаются, если удается неосторожного охотника на привале загрызть.
— Почему же никто из вас о медведях не предупредил?
— Да они в таких маленьких лесах изначально водиться не должны!
— Точно, точно… — поддакнул и жрец.
— Мало того, я еще ни разу от заготовителей не слышала, что эти хищники вообще на Шлеме водятся. А уж про такие вещи они всегда рассказывали в охотку. На остальные темы был запрет, а вот о животных, о природе любили поболтать.
— Тогда откуда эти тут взялись?
— Мало ли откуда… — задумалась Аристина. — Вон сколько цирковых балаганов мы на дороге видели. Может, это мы от них сбежали? А то и маленькими потерялись. За время выросли, одичали. Недаром сюда дорога настолько заброшенной выглядит, никто их не беспокоил, вот они и начали одиноких путников потрошить.
Виктор тщательно вытер двуручник от крови и налипшей шерсти, отложил его в сторону и вернулся к тушам:
— Ладно, главное, что из наших никто не ранен. — Ругать Додюра за невнимательность или ротозейство сейчас не было никакого смысла. — А что с этими трофеями делать будем?
