– Понятно. Значит, ты просто использовал наш Триумвират для удаления войск Союза Побережья из Шулпы?
– О-о! – Менгарец несколько раз похвально кивнул головой, хотя сам внутренне поразился таким фантазиям собеседника. – Соображаешь!
Видимо, в такой лестной переоценке дальновидности его святейшества виноваты были легенды и распускаемые слухи о гениальности Виктора. Ну и плюс ко всему – неожиданное воскрешение якобы погибшего Высшего проповедника Менгары.
Ну а пленник на похвалу о сообразительности лишь скорбно вздохнул:
– Увы! Если бы соображал как следует, здесь бы сейчас не находился.
Несколько минут оба человека за столом сидели молча: один раздумывая, второй ожесточённо поглощая расставленные перед ним угощения. После чего Виктор продолжил, как бы размышляя вслух:
– Но с другой стороны, всегда ведь можно совместить сразу несколько дел. Например, и голод утолить, и о важных делах поговорить. А там и до общей договорённости недалеко. Тем более что времени катастрофически не хватает. А?
В ответ он получил не совсем вежливое, но вполне понятное утвердительное мычание: принцу попался слишком большой кусок мяса.
– Радует такое явное желание к позитивному диалогу. Так вот… Положение на Шлёме сложное, как внутри самого континента, так и с оглядкой на начавшуюся войну со Вторым Щитом. Да, да, не удивляйся! Самозванец Уйдано Лайри переправился со своей армией ближе к центру пролива Змеиный и где-то там ведёт боевые действия.
– М-м… недооценили…
– Не всё так страшно, как может показаться. Тем более что лично я в этой войне тоже не заинтересован.
Кажется, Менгарцу удалось поразить принца ещё больше: тот даже есть перестал:
– Не может быть!
– Ещё как может. Но сейчас нет времени тебя разубеждать и обрисовывать побудительные мотивы. Со временем и сам догадаешься. Сейчас хочу сделать тебе только одно предложение: стать моим полноправным союзником.
– Как этот союз будет выглядеть и в чём заключаться? – задал Геберт самый правильный вопрос.
– Ты сейчас возвращаешься в своё государство, проводишь собственную коронацию и все силы своего народа направляешь на развития ремесленничества, сельского хозяйства и прочих отраслей экономики. В дальнейшем ты во всём поддерживаешь мои начинания, принимаешь мои советы, а в случае неожиданной военной конфронтации с нашими противниками помогаешь мне своей знаменитой кавалерией.
– Так просто? – неверяще ухмылялся принц. – А что с моими дивизиями на том берегу?
– Уже завтра твои воины будут на Шлёме двигаться под твоим командованием на родину.
– И я смогу их направить, допустим, на королевство этого туповатого Здорна?
– Ни в коем случае. Разве что встанет крайняя необходимость и только после моего согласия.
– Интересно получается… – Геберт откинулся на спинку стула и теперь во все глаза рассматривал Менгарца. – То есть ты даже не хочешь стравить между собой своих вчерашних врагов?
– Совсем не хочу. Поверь, свои силы и азарт вам найдётся куда направить.
– Но так не бывает! – опять лоб пленника пересекли глубокие складки. – Почти без всяких условий ты мне возвращаешь свободу, оружие, войска и прямо-таки заставляешь стать мирным и заботливым правителем. Здесь кроется коварная ловушка, но я её никак не могу рассмотреть. Ведь по любым здравым рассуждениям ни я, ни Паугел Здорн не удержимся от естественной агрессии друг против друга или третьих лиц. Да и ты, даже оставаясь владыкой Шулпы или императором всего Шлёма, не будешь чувствовать себя в безопасности. Или ты собираешься воспользоваться волшебством? Поговаривали…
– Да пусть себе говорят сколько угодно, – остановил своего потенциального союзника Виктор. – Пусть даже всё сваливают на колдовство. Это уже мои небольшие секреты, как я добьюсь всемирного прогрессорства, и я желаю, чтобы они таковыми оставались. Другой вопрос, что некоторый шантаж в отношении тебя всё-таки будет вестись. Да и на твоих родственников он будет распространяться.
– Будешь угрожать смертью? – подобрался принц как перед прыжком. – Подошлёшь убийц или таинственно отравишь, как отравил Элвиса Парайни со всеми его сторонниками?
– Наоборот. Буду угрожать тем, что не дам тебе прожить до ста пятидесяти лет с прекрасным здоровьем и при полной памяти. То есть каждый мой союзник будет проходить у меня время от времени специальное лечение, при котором будет омолаживаться до максимально возможного на тот возрастной период состояния. То есть раз в десять-пятнадцать лет ты будешь совершать паломничество в Шулпу, а потом возвращаться в своё королевство помолодевшим, полным сил и энергии. Ну, и как тебе такой шантаж?
Геберт долго мотал головой, а потом выдавил с кривой улыбкой:
– Не верю! Понятно, что, имея такое колдовство в своём распоряжении, ты добьёшься чего угодно не только от меня, но и от правителей всего остального мира. Но… Не верю!..
– Хорошо, тогда поставлю вопрос несколько иначе: если ты через несколько часов встанешь на ноги полный сил и без единого ранения на твоём теле, то поверишь?
Принц прислушался к болям во всём своём изрядно покалеченном теле, скривился от резкого вздоха и хмыкнул:
