Между самим зданием и подходящей к нему дорогой пролегала внушительная, глубиной более ста метров, пропасть. В ширину это препятствие получалось около тридцати метров, а через это пустое пространство пролегал узенький мостик, на котором только и смогли бы с трудом разойтись два пешехода. Два троса, чуть провисшие в середине, ясно давали понять, что в случае опасности для Отшельников мостик будет поднят. Более крупный, широкий мост, способный и танк на себе выдержать, был поднят и стоял на другой стороне почти перпендикулярно вверх. Похоже, его вообще опускали крайне редко. И наверняка последний раз это случалось при выходе в поход трёхтысячного войска бронированных рыцарей, которые добровольно присоединились к армии императора Гранлео, идущей на Чагар.
Все внутренние помещения форпоста были выдолблены в природной скале, а две боковые башни служили скорее чисто декоративным украшением да местом, где красовались наряженные, как павлины, дозорные. Скорее стоящие на посту отшельники не сражаться готовились или бдеть за окружающим пространством, а отдавали дань древней традиции, обязывающей носить эти аляповатые и совсем несуразные в боевом плане одежды. Но оружие у них имелось вполне смертельное и боевое.
Сам форпост располагался на своей стороне пропасти вогнутым полукругом, давая дополнительную возможность держать под прицелом луков как сам мостик, так и противоположный, нависающий на пропастью край обрыва.
Естественно, что отделение боевой космической пехоты, даже не имея в своём распоряжении летающих фланеров или мини-платформ, взяло бы такой бастион противника в считаные минуты. А потом бы играючи вырезало весь гарнизон только с помощью ножей. Но вот простым обывателям данного мира подобные умения были не под силу. Не было огнестрельного оружия. Отсутствовали специальные якоря с прочными синтетическими тросами, подтягивающие штурмующего десантника. Не было надлежащей брони. Да и много чего другого, о чём можно помечтать.
Имелись знания, но вот помогут ли они?
Видимо, гости или просто заезжие путешественники здесь считались необычайной редкостью. Потому что следовало только путникам остановиться у края обрыва и затеять разговор с дозорными на башнях, как площадки и оконные проёмы твердыни живо заполнила гомонящая, пёстро одетая братия отшельников. Они поначалу даже к ведущемуся диалогу не прислушивались, настолько самозабвенно предались осмотру путников и обсуждению их внешнего вида.
– Приветствуем вас, воины славного княжества Керранги! – восклицал Виктор, приподнимая руки в приветственном жесте.
– И вам наше здравствуйте, – с некоторой наглецой отвечал один из дозорных. – Заблудились или с какими иными целями здесь бродите?
– Бродят только лешие по болотам да тараканы по стенкам! – поучительно стал хамить в ответ командир отряда. – Люди путешествуют по надобности или в связи с собственным любопытством.
Дозорный нехорошо рассмеялся:
– Может, вы неграмотные? И не смогли прочитать предупреждающую надпись в начале этой дороги?
– А может, вы умеете быть вежливей? – в том же тоне последовал вопрос от Менгарца. – Или здравый смысл у вас просыпается только при виде драконов?
Гомон и разговоры сразу стихли как по мановению волшебной палочки, и уже совсем иным голосом, звенящим и сердитым, второй дозорный воскликнул:
– Покажи вначале свою власть над драконами и только потом требуй должного уважения.
Из чего следовало, что обозначенных зверей, скорее всего, следовало иметь с собой. Или как минимум уметь рассмотреть неких драконов в окружающем пространстве. А может, их следовало вначале вызвать? Вдруг они живут в самой пропасти? Может и такое случиться, что неких монстров направляют сами отшельники. Ведь свидетелей паломничества, вернее, конкретного перехода вот этого мостика императором никто не видел.
После некоторого раздумья над основной загадкой прохода Виктор решил пойти по пути скользкого и шаткого ощупывания истины словами:
– Будить жутких монстров для устрашения – дело неблагодарное. Разве вы не боитесь драконов?
– Наши страхи – это наши проблемы. Твоё дело, чужестранец, продемонстрировать власть. Приступай!
«Ага! Значит, я ещё и сам этих неведомых зверюшек разбудить должен? – размышлял Менгарец. – Или всё-таки достать их из кармана? Абсурд! Имей император с собой хоть каких-либо животных, об этом бы обязательно знали придворные. А что же это могло быть? Вдруг он имел с собой действующий проектор пространственного изображения?! М-да! Тогда он мог перед этими павлинами какое угодно представление разыгрывать! Но в таком случае и мне ничего не светит, продемонстрировать мне нечего. Увы! Не до конца мы дворец обыскали! Гранлео удалось ещё много сюрпризов припрятать. Ладно… Попробую их победить элементарной диалектикой…»
– А вы разве не слышали последних новостей?
– Каких именно?
– Император Гранлео пал в сражении возле Радовены, и теперь его тело уже доедают земляные черви.
– Да. Дошли до нас такие слухи. Но что из этого?
– А то, что теперь и все законы этого мира изменились.
– Не тебе, незнакомец, судить о наших законах и традициях.
