– Да нет, довольно хитрые и проворные бестии, – признался Виктор, с какой-то неожиданной симпатией присматриваясь к рыцарю. – Но мы и не с такими справлялись. – После чего перевёл твердеющий взгляд на раскрасневшегося графа: – Кстати, если медведи ваши, то мы вам дарим их шкуры. Немного их подлатать, и будут как новенькие. Хвостов у них, правда, нет, но это уже мои законные охотничьи трофеи. А сейчас разрешите откланяться, время нас поджимает. Всего хорошего!
Рыцари даже не шелохнулись на это заявление. Зато мордовороты спрыгнули с подножек и поудобнее перехватили свои дубины. Видно, полностью отмороженные телохранители, раз готовились броситься к собственной смерти по первой команде своего любимого хозяина. А может, алкоголь на них так подействовал? Потому что мужики преизрядно покачивались в разные стороны.
Стоило отдать должное и относительной сообразительности графа. Несмотря на его бешенство, он не сделал роковой для себя ошибки. По выражению лица было видно, что он осознал полную отстранённость рыцарей в возможной схватке. Те демонстративно отвели глаза в стороны и всем своим видом показывали, что они просто так погулять вышли. Не то чтобы они боялись одной красавицы и трех её попутчиков, но конкретное упоминание об императоре Гранлео им подсказало, напомнило правильное поведение. Да и в остальном они понимали: лес общий, граф не при делах, да и противник с арбалетами. Про огромный двуручник, которым убили свирепых медведей, и упоминать не стоило. Силы явно неравны. Поэтому раскрасневшийся Лавшери лишь со скрипом зубов наблюдал, как отряд неизвестных ему людей покидает поляну.
Первой с надменным видом двинулась Аристина. За ней командир отряда с гигантским мечом, а замыкали почётное отступление Додюр с Фериолем. На их четыре арбалета бросился бы только полный глупец. Далее отряд ускорил движение, но ещё некоторое время прекрасно слышались отголоски ругани, которой обменивался граф с рыцарями. Разобрать слова было сложно, но, кажется, в выражениях представители местной элиты не стеснялись. Из чего получалось, что рыцари ни в коей мере не подчинённые местного царька или от него зависящие люди, а лишь гости или собутыльники.
А вот то, что за лесом велось наблюдение, уже настораживало. Так и орлов с их вечерней посадкой (хоть она и состоялась уже в сумерках) или утренним взлётом могли заметить. С другой стороны, мало ли где громадные катарги могли ночевать? Необязательно ведь им останавливаться на ночлег рядом с отрядом людей. Лес всё-таки не маленький.
Поэтому, как только отъехали за первый поворот и скрылись за возвышающимся холмом, Виктор приказал всем двигаться по головному тракту с максимальной скоростью. Тем более что на дороге с раннего утра почти никого не было, кроме нескольких одиноких крестьянских повозок.
Часа два так и двигались вскачь, а потом, свернув на перекрёстке, стали на короткий привал, напоить лошадей и дать им получасовую передышку. Как оказалось, и на этот раз лесная опушка с небольшим ручейком оказалась чьей-то вотчиной, что послужило причиной очередного неприятного спора. Только теперь на путников из леса вывалилась совсем иная компания. Похоже, где-то там в глуши имелось либо охотничье хозяйство, либо иные жилые строения, где всю ночь и веселилась местная знать. Причём очень многочисленная знать, самого разного возраста. Хотя в большинстве превалировала молодёжь. Хорошо ещё, что ни одного рыцаря среди них не оказалось, а все мужчины не имели при себе даже ножей. Иначе истерические крики их молодой, весьма экспансивной и однозначно глупой предводительницы подвигли бы большинство одурманенных выпивкой самцов к банальной драке. Да и так кулачного столкновения удалось избежать с большим трудом.
А всё началось с надоевшего уже хамского восклицания:
– Кто такие?!
Рано растолстевшая, безобразная на лицо женщина стояла в открытой карете и комично пыталась метать глазами сердитые молнии. Остальные кареты с гуляками останавливались с боков, сзади, и из них с подначками, угрожающими восклицаниями выбирались так ещё и не нагулявшиеся люди:
– Баронесса, смелей, мы с тобой!
– Да как они посмели пользоваться твоим ручьём?!
– И топтать зелёную траву!
– Управа на них тоже найдётся!
– Жанет, научи их вежливому обращению!
Не торопящийся размахивать своим двуручником Менгарец удивлённо пробормотал стоящему рядом Фериолю:
– Странные тут люди. Дело к обеду, а они до сих пор спать не ложились. Что за нравы! Проучить их, что ли?
