По традиции, Лерни встретил будущую невесту у входа во дворец. Женщины рода Шатор выглядели ослепительными красавицами. Шейлин, несмотря на солидный возраст, казалась старшей сестрой дочерям. Маги старели медленно и долго сохраняли невероятную привлекательность, которой наделяли избранного стихии. Рядом с Гордиеном супруга смотрелась диковинным цветком, сотканным из пламени. Рыжая шевелюра и слепящие глаза фамильные рубины придавали женщине сходство с огненным элементалем. Пышное платье, украшенное безумным количеством расшитых золотом лоскутков, которые шевелились при малейшем движении, создавало реалистичную картину живого огня. В противоположность Шейлин, ее супруг, в белом, выглядел снежной глыбой льда. Резкий контраст настолько выделял пару из общей массы, что глаз невозможно отвести. Но взгляд Лерни был прикован лишь к одной девушке – Кариссе. Простота платья, облегающего хрупкую фигурку, компенсировалась дороговизной ткани, что светилась изнутри сине-серебристым цветом. А также невероятным по красоте и запредельной стоимости набором драгоценностей из сапфиров. Однако ярче всего на этом фоне сияли огромные сине-голубые глаза, похожие на бездонные озера. Фарфоровую бледность кожи подчеркивали иссиня-черные локоны, мягкой волной обрамляющие лицо.
– Нлера Шейлин, – граф опустился в поклоне перед графиней и коснулся губами протянутой ручки, – вы сегодня на редкость обворожительны. Мелисса, – обозначил поцелуй и второй даме, мазнув по ней равнодушным взглядом, – нлер Райнер, – кивком поприветствовал спутника девушки.
Худощавый темноволосый маг воздуха, что составлял пару Мелиссе, работал преподавателем в доме Шатор. Ревнивым взором нлер проследил за действиями Лернейла, а когда заметил разочарование, омрачившее личико его спутницы, взгляд вовсе потяжелел и налился ненавистью.
– Ари, ты божественна, – для Лерни весь мир перестал существовать, когда девушка вложила хрупкую ручку в его ладонь и подарила обворожительную улыбку. Юноша чувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Ровно до тех пор, пока Карисса не окунулась во всеобщее внимание и принялась кокетничать с поклонниками, окружившими ее плотным кольцом.
Ревность – раньше Лерни и не подозревал, что она ранит так глубоко. Впиваясь острыми иглами в сердце, заставляла его кровоточить, подвергая самой изощренной пытке. Почему Ари улыбается малознакомым мужчинам? Почему смеется над явно глупыми шутками и разрешает прикасаться к себе? Разве можно так близко прижиматься к партнерше? Это унизительно для достойной нлеры. За одни только плотоядные взгляды, Лернейл готов растерзать каждого из стервятников, слетевшихся на свежую жертву. Родная стихия земли плохо отзывалась, отделяемая неподдающимся влиянию магии блоками из камня. Но даже те глухо завибрировали, отзываясь на чувства будущего Повелителя гневом и возрастающей мощью.
– Лерни, пригласишь на танец? – Мелисса, будто почувствовала состояние юноши и решила отвлечь внимание от вечно соперничающей сестры на себя.
– А что нлер Райнер? Разве не он ваш спутник на сегодняшний вечер? – резко ответил Лернейл. Лиса же, скорчила недовольную рожицу и взглядом указала в центр зала. Темноволосый маг кружил в танце нлеру Шейлин, нашептывая той что-то приятное на ушко, отчего женщина цвела восторженной улыбкой.
– У папы важные переговоры, вот и попросил Рональда приглядеть. Так что, пригласишь меня?
– Хорошо, – Лерни подавил тяжелый вздох. Несмотря на раздирающую на части ревность, граф справился с волнением, галантно поклонился и протянул руку девушке, – прекрасная нлера окажет мне честь?
– Да! – Мелисса тут же позабыла обо всем, что тревожило ранее, и элегантно присела в реверансе.
Во время танца девушка восторженно щебетала о празднике, о том, как замечательно ей танцевать и развлекаться, что не пропустит теперь ни одного бала, если Лернейл станет неизменным спутником и партнером. Юноша молчаливо соглашался с тем, что несла Лиса, совершенно не вникая в смысл. Его внимание сосредоточилось на другой паре. Рональд Райнер танцевал с Ари, и теперь уже она заразительно хохотала и дарила мужчине обворожительные улыбки. К этому магу Лерни ревновал особенно остро, потому что Рональд ежедневно общался с нлерами рода Шатор, тогда как ему доставались жалкие часы по выходным дням. Вдобавок герцог – вполне состоявшийся маг с дипломом академии стихий. Холост и родовит. Да и Гордиен Шатор благосклонно воспринимает интерес вероятного жениха к дочерям.
Среди знати практиковалось домашнее обучение, когда в роли наставников выступали мужчины подходящего брачного возраста, а также обладающие неконфликтной стихией. Безусловно, общение молодежи проходило под присмотром благородных дам – матери либо ближайших родственниц – и зачастую оканчивалось крепким браком одаренных магов и союзом знатных семей.
– Ах, как здесь жарко. Принесешь воды? – попросила Лиса, вновь перетягивая внимание на себя. Лерни и не заметил, как закончился танец, и они оказались у столов с закусками.
