– Нлера Мелисса Шатор, – Лерни, в душе которого воцарились лишь боль и пустота, не испытывал жалости. Всхлипы и плаксивые мольбы нелюбимой девушки безумно раздражали, – вы питали ложные надежды. Я всегда любил только Ари, и никогда бы не женился на другой. Советую взять у сестры пару уроков. В отличие от вас, при дворе ее ждет блестящее будущее: выгодный брак, толпы поклонников и сонмы разбитых сердец, – не выдержав, юный граф все же посмотрел на возлюбленную. – Ну и как, Ари, ты счастлива?
Внешне Карисса хранила непроницаемую маску безразличия, и что творилось за возведенным барьером равнодушия не мог догадаться никто. Только чуть подрагивающие пальцы и неестественная бледность выдавали состояние крайнего волнения. Она ничего не ответила, понимая, что любое слово будет воспринято в штыки. И только хорошо знающий девушку человек мог бы догадаться, что ей небезразлична судьба бывшего жениха. Но таких, к сожалению, поблизости не оказалось.
Четверо мужчин поодиночке ушли из бального зала и разными путями направились вглубь королевского парка. Чета Шатор поспешила покинуть праздник. Гордиен Шатор, весьма обескураженный таким поворотом дел, усадил жену и дочь в карету. Удержать возрастающую истерику неуравновешенного огненного мага было под силу лишь родителям.
– Я остаюсь! – заявила Карисса таким тоном, что глава семейства махнул рукой. Упертый характер любимицы за пятнадцать лет изучил вдоль и поперек, и усмирять еще и вторую дочь не было никакого желания. К тому же граф собирался вернуться сразу, как только доставит Лису и Шейлин домой.
– Не делай глупостей, милая. И мне жаль Лерни. Этот молодой человек мог бы стать отличным мужем.
– Но Рональд Райнер все же лучше, не так ли? – язвительно парировала девушка. – Потомственный аристократ, герцог, сильный маг против деревенщины, выскочки из народа, всего каких-то десять лет назад получившего титул. Разве достоин такой руки твоей дочери?
– Но ведь он тебе нравился, Ари.
– И что? Может, я не хочу замуж! Разве ты спросил меня, заключив брачный договор с главой Фаост?
– Девочка моя, в этом не было необходимости. Я видел, какими глазами смотрел на тебя мальчишка, и уж точно хорошо изучил свою дочь, чтобы понимать, как он тебе нравится.
– Но я не люблю его, папа! – в сердцах вскрикнула Ари, чем привлекла внимание слуг, крутившихся неподалеку.
– А если бы у него был герцогский титул и сонм родовитых предков, полюбила бы? Поверь, это не главное в жизни. Гораздо важнее, что сам человек из себя представляет. В основе крепкой семьи лежит верность, дружба и взаимоуважение.
– Как у вас с мамой, не так ли? – не удержалась от шпильки нлера. – ты, вообще, любил хоть когда-нибудь?
– Поверь, Ари, – мужчина порывисто прижал девушку к груди, после чего оставил невесомый поцелуй на ее щеке, – твою маму я люблю до сих пор.
– Горди! – раздался требовательный голос Шейлин из кареты, – где тебя носит? Еще минута, и мы уедем!
Мужчина вздрогнул и скривился, не скрывая недовольства, но сразу же взял себя в руки и, ободряюще пожав холодную ладошку Ари, размашистым шагом направился к экипажу и запрыгнул внутрь. Кучер тут же подхлестнул лошадей, и те подняв столб пыли, стремительно понесли карету прочь.
* * *
Кара с замиранием сердца следила за стремительно развивающимися событиями, и когда на секунду отвлеклась, чуть не выпустила из рук сферу. Поймав ее у пола, вернула на специальную подставку и откинулась в кресло. Девушка и сама не поняла, почему внимательно наблюдала за разговором Кариссы, а не отправилась вслед за Лернейлом. Будущего неофита вела интуиция, которая подсказывала, что за простыми фразами скрывалось нечто большее, чем могло бы показаться стороннему наблюдателю. Тайный смысл, которого Кара пока не понимала.
* * *
Виконт Вардел и Террен Райнер совместными усилиями удерживали защитный купол над схлестнувшимися в поединке противниками. Дуэли не поощрялись королем.
