Девушка, глаза которой превратились в две маленькие щелки, внимательно осмотрела соперницу, не упустив ни одной детали. Эми не спасовала, ответив таким же вдумчивым взглядом.
Сравнение шло не в пользу Эмилии. Это как поставить роскошную розу рядом с невзрачной каллией. Императрица цветов благоухала неповторимым ароматом. Она радовала глаз бархатистой кожей лепестков, густотой и насыщенностью соцветий, и вооружилась острыми шипами, ранящими любого, кто посмел бы коснуться красавицы. Ею можно только любоваться издали, холить, лелеять в надежде на мимолетную благосклонность. И не опытному садовнику, вложившему душу, чтобы редкий цветок раскрылся в первозданной красе, а редкому коллекционеру, завоевателю, способному преодолеть почти божественное поклонение розе, та могла бы упасть в руки. Ненадолго. Сокровище не желало быть запертым в клетке. Оно требовало внимания и поклонения. Постоянно. До конца долгой и, несомненно, яркой жизни. Однако и каллия не так проста, как кажется на первый взгляд. Она выросла среди сорняков в ежедневной борьбе за право на существование. Противостояла ветрам, что склоняли ее до земли, но так и не сломали. Пережила не одну бурю, поливаемая холодными дождями. Чуть не погибла от засухи и не сгорела под палящими лучами безжалостного светила. Лишь тот, кто сам прошел эти испытания, оценит хрупкую красоту и силу духа стойкого создания. И тогда невзрачный цветок раскроется, и редкий счастливчик увидит первозданную красоту королевской каллии.
– Нлера Эмилия, вы подарите мне танец?
Чтобы не накалять обстановку, Лернейл увлек невесту в центр бальной залы, затерявшись среди кружащихся пар. Пока молодые люди искали свободное местечко, затихли звуки предыдущей композиции и через секунду зазвучало вступление ланибергского вальса.
– Я совсем не умею танцевать, – шепотом призналась девушка, – нам лучше уйти в сад, как ты и предлагал.
– Но мы уже на месте. Поздно бежать. Не бойся, это не сложнее фарконской связки – к сожалению, та никак не давалась графу всю последнюю неделю, тогда как баронесса выполняла сложнейшие движения с легкостью, – главное – уловить ритм и довериться партнеру. Ну же, Эми! Раз, два, три… раз, два, три…
Именно о доверии твердила каллэнская охотница, когда обучала будущего супруга искусству боя. Довериться учителю, который никогда не допустит, чтобы пострадал ученик. Довериться интуиции, позволяющей ответить на угрозу, когда та только-только появилась. Довериться собственному телу, запомнившему необходимые движения на уровне рефлексов, и позволить ему действовать самостоятельно. Лерни пока еще учился доверять будущей жене и в то же время не забыл главного урока: доверие должно быть взаимным.
– Хорошо. Если ты действительно этого хочешь, – согласилась Эмилия и прикрыла глаза, мысленно продолжив счет.
Танцевать оказалось просто. Тренированное тело откликалось на каждое движение партнера, внутренний хронометр отсчитывал шаги, а голова кружилась от эйфории и чувства легкого полета. Не сразу, а когда ритм ушел из мыслей, превратившись в умелый навык, девушка вошла во вкус и отдалась танцу каждой клеточкой. Лерни уверенно вел невесту, невесомо поддерживая хрупкую фигурку и незаметно указывая нужное направление. Столкновений с другими парами можно было не бояться. Еще когда слабая улыбка осветила личико баронессы, уловившей самую суть происходящего действа, ожила магическая составляющая, заложенная в изысканный наряд. Прежде насыщенно зеленые лепестки ратийского шелка посветлели и засверкали чистым золотом, будто волшебным образом распустился бутон каллии. Присутствующие ахнули, заметив такое преображение. Лерни сбился с такта. Впрочем, никто не заметил оплошности, потому как внимание приковала к себе очаровательная каллия. Именно в это мгновение Лернейл осознал, что влюбился, что девушка в его руках – смысл жизни и только рядом с ней он будет по-настоящему счастлив. Сколько бы лет не отмерили боги, в памяти навсегда сохранится образ хрупкого цветка, прекрасной королевской каллии.
Как только затихла музыка, граф опустился на одной колено перед ошеломленной девушкой. Та растерянно оглядывалась по сторонам, не понимая, почему оказалась посередине зала в окружении восторженных зрителей, куда подевались остальные пары и, самое главное, что делает ее жених.
– Нлера Эмилия Каллэ, будьте моей женой! Клянусь любить и защищать, заботиться о наших детях и приложить все усилия для процветания рода. Пока смерть не разлучит нас.
– Лерни, зачем? Мы же помолвлены, так, почему снова…
– Потому что тогда я выполнял долг. Сейчас же понял, что сам хочу взять тебя в жены.
– Почему? – вокруг воцарилась тишина. Гости, казалось, не дышали, чтобы не пропустить ответ молодого человека.
– Потому что люблю вас, нлера Эмилия. Люблю тебя, Эми. Ты выйдешь за меня?
