От отца Эми, изредка интересующегося жизнью дочери, в честь первого бала пришел подарок. Сейчас тот красовался в изящных ушках и на тонкой шейке девушки. Каплевидные изумруды в сверкающей окантовке адамантов оправили в золото и придали вид удлиненных подвесок. К кулону прилагалась еще филигранной работы цепочка. Мастерство ювелиров, выполнивших этот заказ, не вызывало сомнений. Украшения вполне могли стать родоначальниками фамильных драгоценностей семьи Фаост, которые впоследствии будут передаваться потомками из поколения в поколение.
– Граф Лернейл нлер Фаост-младший с невестой баронессой Эмилией нлерой Каллэ, – объявил глашатай новых гостей королевского бала.
Праздник пролетел как одно мгновение. Его не омрачили ни попытки нахальных нлеров, желающих поближе познакомится с «открытием» сезона, ни зависть и интриги блистательных нлер, ни колкий язычок Кариссы Шатор, возжелавшей вернуть внимание бывшего жениха. Там, где дело шло к дуэли, вмешивалась Эмилия. С уверенностью вышедшего на охоту кугуара девушка предлагала молодым людям ответить за дерзости немедленным поединком. Известно, что среди каллэнских охотников не было разделения по полу, мужчины и женщина сражались наравне. А вот в высшем обществе ланибергского двора дуэль с представительницей слабого пола была недопустима – это роняло достоинство нлера. Свой отказ задиры мотивировали именно тем, что не желали причинять вред «хрупкому цветку», на деле – использовали возможность сохранить жизнь. Еще ни одному воину не удалось победить каллэнского кугуара в честной схватке.
Лерни не мешал невесте развлекаться. Он на собственной шкуре убедился, как опасно вмешиваться в вопросы чести охотников, а уж точно не упустил шанса поставить на место зазнавшихся аристократов. Пока Эми сглаживала конфликты с нлерами, Лернейл оберегал ту от «невинных» козней нлер. Пять фужеров с вином, неаккуратно выпавших из рук красавиц, чуть не превратили произведение искусства тетушки Тави в испорченную тряпку. Терпкая жидкость не причинила вреда и стекла на пол кровавыми каплями. Это установленный Лерни магический барьер спас девушку от позора. Сладкий крем, соусы и чашка горячего шоколада давно разукрасили бы ратийский шелк, однако благополучно сгорели, так и не коснувшись ткани. Баронесса только успевала смахивать едва видимый пепел на пол и делать вид, что ничего не произошло. Огнем владела Лиса, подруга Эмилии, и не без ее помощи посторонние предметы вспыхивали прямо на лету. Как это не удивительно, но графиня только порадовалась, когда узнала избранника баронессы.
– Заговорщики! – хмыкнула Мелисса, когда Эмилия и Лернейл подошли поздороваться. – Что же сразу не рассказали? Эми, прими мои поздравления! О лучшем супруге и мечтать нельзя. Лерни, надеюсь, мы все еще друзья?
– Лиса, какие сомнения? – молодой человек коснулся губами протянутой ему ручки, открыто улыбнулся. – Конечно. Мне не хватало вас… тебя. Нашего общения. Только… ты действительно рада нашей с Эми помолвке? – Фаост не зря уточнил этот момент, чтобы в будущем не попасть в неловкую ситуацию. Огорчать невесту графу не хотелось, а та непременно расстроится, если Лиса снова начнет добиваться его внимания.
– Не переживай, Лерни, все так, как я и сказала. Детская влюбленность осталась в прошлом, – графиня театрально вздохнула, выказывая сожаление по этому поводу. А потом, резко посерьезнев, посмотрела на Эмилию, – но тебе, подруга, советую хватать жениха в охапку и как можно быстрее посетить храм Лейты. Вокруг полно хищниц, готовых украсть чужое счастье. Кстати, вот и одна из них. Чего тебе, Ари?
– Фу, как невежливо, Лиса, – фыркнула нлера Шатор. Она блистала на балу и собрала вокруг себя цвет ланибергской молодежи. Четверка поклонников как раз обреталась за спиной графини, готовая выполнить малейшую прихоть. – Лерни, рада встрече, – соблазнительно улыбнувшись бывшему жениху, девушка демонстративно проигнорировала баронессу. Карисса умела одним лишь взглядом указать жертве место. А то, что именно нлеру Каллэ Ари избрала жертвой, никто из присутствующих уже не сомневался.
– Нлера Шатор, – Лернейл не собирался идти на поводу у бывшей, – рад встрече, – намеренно скривившись, граф показал, насколько он «рад». Тем не менее молодой человек быстро вернул маску равнодушия, с которой общался с неугодными личностями. Ари как раз попала в такие «неугодные», если решила задеть Эмилию. – Позвольте представить мою невесту…
– Ах, Лерни, здесь душно! – перебила графиня собеседника, – принеси холодного лимонаду. Побыстрее.
– Мою. Невесту. Нлеру. Эмилию. Каллэ, – с нажимом закончил фразу Фаост, – к сожалению, не могу удовлетворить вашу просьбу. Обещал показать Эми сад. Возможно, нлер Рокаст с удовольствием исполнит роль вашей… вашего спутника? Это ведь прямая обязанность того, кто сопровождает девушку на бал, не так ли?
– Ти-им! – процедила графиня. Вышеупомянутый граф Рокаст с готовностью отправился за напитком.
