- Я передумала, - рассмеялась девушка. - Я сказала им, что забыла кое-что и вернулась. Никто не хватится меня еще пару часов, а ты, я надеюсь, сумеешь найти для меня карету.
- Ох, Криста! - он никогда не мог с ней спорить. - Я шел еще раз поблагодарить отца за сегодняшний праздник. Подождешь в моей комнате?
- Конечно, тем более, нам по пути, - Криста чмокнула его в щеку и, взяв за руку, зашагала рядом.
Когда она, послав ему воздушный поцелуй, скрылась в коридоре спального крыла, Эрмот толкнул дверь кабинета.
- А, это ты, - Харвилл оторвал взгляд от бумаг.
- Да, отец. Я хотел сказать, что праздник вышел замечательный. Все в восторге.
- Я старался для тебя, сынок, - улыбнулся Герцог.
- Гости разъехались, я иду спать. Вы тоже не засиживайтесь.
- Постараюсь.
- Тогда, спокойной ночи.
- Эрмот, сделай для меня кое-что.
- Да, отец?
- Не хочу беспокоить слуг, а у меня вот-вот догорят свечи. Принеси мне дюжину из кладовки.
- Конечно, - кивнул юноша.
Не найдя свечей в кладовке второго этажа, Эрмот легко взбежал выше, где была его собственная комната для занятий и где - он точно знал - их оставалась если не дюжина, то хотя бы с десяток. Он как раз закрывал за собой дверь, когда снизу послышался сначала звон разбитого стекла, а через несколько мгновений дикий пронзительный крик Кристы.
Не помня себя, Эрмот слетел по лестнице и сразу почувствовал творящуюся волшбу. Еще не понимая, что делает, он позволил своему сознанию раздвоиться. Колдовала Криста, и заклинение, которое она плела, юноша не мог идентифицировать. Но кроме девушки в кабинете отца находились еще люди. А вот герцога он не почувствовал. За те считанные секунды, что понадобились Эрмоту на знакомый путь к кабинету, он увидел, что случилось. Тело Хартвила так и оставалось в кресле за письменным столом, пронзенное тремя кинжалами, и ветер, врывающийся через разбитое окно, тщился прикрыть колышущимися шторами мертвые глаза. Двое убийц выворачивали ящики письменного стола, видимо, в поисках каких-то документов. Третий приближался к Кристе с обнаженным мечом. Дальше все произошло мгновенно. С руки Эрмота сорвался огненный шар, прожигая насквозь плечо того, кто собирался убить его невесту. Но мигом позже Криста отпустила свое заклинание. Что-то похожее на ураган промчалось по кабинету, слегка задев подбежавшего юношу. Нападавший на глазах из молодого крепкого мужчины превратился в дряхлого старца, тяжелый меч выпал из ослабевших пальцев и вонзился в грудь девушки прежде, чем Эрмот успел его перехватить.
- Криста! - молодой человек упал на колени перед любимой.
Она была еще в сознании, но вместе с кровью, сочащейся из ужасной раны, из нее вытекала жизнь.
- Прости, Эрмот, - из последних сил прошептала Криста и закашлялась.
- Молчи, только молчи, - умолял он, - я сейчас отправлю кого-то за твоей мамой.
- Прости, - казалось, она не слышит его, - я не успела...
После этих слов она обмякла в его руках и перестала дышать.
Эрмот сам не знал, сколько просидел в оцепенении над телом любимой. Наконец он поднялся и медленно обвел взглядом комнату. Сердце его разрывалось на части, но разум был холоден. Правду. Он должен найти правду. Так учил его отец. Найти и отомстить. Больше ему ничего не оставалось в жизни.
Он наклонился и присмотрелся к балахону того мужчины, которого прожег фаерболом. Вздрогнул. Он знал эту эмблему. Заключенный в ромб, перечеркнутый стрелами, прыгающий тигр. Одна из сильнейших конфессий староверцев. Ее считали полностью уничтоженной. Эрмот сделал шаг к столу и перевернул на спину тело второго убийцы. Этот тоже превратился в скелет, обтянутый кожей. На грани сознания возникла мысль о древней, забытой и запрещенной волшбе. Кажется, она называлась Буря Времени. Неужели Криста... Эрмот тряхнул головой и прогнал прочь эту мысль. Какая теперь разница? Взгляд упал на эмблему на балахоне второго нападавшего, и юноша растерянно опустился на колени. Две наложенные друг на друга пятиконечные звезды и в них - оскаленная волчья пасть. Еще одна конфессия, считающаяся уничтоженной. Но главным было не это. "Волков" уничтожили не слуги императора. Их уничтожили "тигры", и встретить вместе представителей этих тотемов можно было только в поединке друг с другом. Они ни за что не пришли бы сюда в одной команде. Другой на месте Эрмота мог бы и не обратить на это внимания, но пасынок герцога Алых Доспехов изучил о древних культах все, до чего смог добраться.
Слабый стон заставил юношу вздрогнуть. Вскочив, он обогнул тяжелый дубовый стол и увидел третьего убийцу. Этот тоже выглядел дряхлым стариком, но был еще жив. И, если верить знаку на груди, принадлежал к тотему мангуста, что вовсе было невероятно.
Схватив человека за грудки, Эрмот тряхнул его со всей силы.
- Говори! - приказал он. - Говори, кто послал тебя!
