— Эй. — Я ткнула личинку пальцем. — Просыпайся. Раз уж понимаешь мою речь, то сделай всё, как надо. — По телу зародыша прошла дрожь, но оно так и осталось сжатым. — Надо бы тебя выбросить, или в песок закопать, — задумчиво пробормотала я. — Пользы не приносишь, тело моё эксплуатируешь, так зачем тебя держать? Я и насекомых, так-то, не люблю.
Но личинка как была скукоженной, так ею и осталась. Что за упёртая тварь попалась. Найти без её помощи рьярков я не смогу. Я даже не помню точного места, где встретилась с ними впервые. Ждать рассвета, а потом методично прочёсывать пустыню?..
— Вот же, геморрой. Эй, ты. — Я легонько постучала по месту, где теоретически должна была находиться голова, и вздохнула. — Я не буду тебя закапывать. Топить тоже не буду. Наверное. Мне нужно найти твоих сородичей, так что сделай милость, перестань сопротивляться и используй свой локатор, или чем вы там дорогу находите. — Безрезультатно выждав несколько минут, я вспыхнула и с криком сорвала с руки зародыш. — Вот и оставайся тут тогда! И без тебя справлюсь. Навязалось чудовище, на мою голову. Живи как хочешь!
Но не успела я как следует замахнуться и швырнуть надоедливого паразита, как громкое жужжание взяло меня в кольцо. Мрачные тени зависли в двух метрах над землёй и уставились на нас блестящими глазами. Молчание сменилось стрёкотом, писком и шелестом десятков крыльев.
Нашли.
— Ну вот, а ты помочь отказывалась. Можешь ведь, когда хочешь. — Я погладила жирное тело личинки и усмехнулась. — Я пришла с миром, друзья. Вы ведь меня помните? Наверняка помните.
— Что здесь забыло человеческое дитя? — Надломленный и хриплый голос, так не похожий на человеческий, разбавил шум. Жужжание прекратилось и стая медленно опустилась на землю. — Ты пришла в плохое время. Уходи. Здесь опасно.
— Ты вожак, да? — Я машинально сжала личинку и лишь услышав полузадушенный писк ослабила хватку. — Я пришла, чтобы вернуть вам это. Оно живое, даже успело поесть как следует.
— И правда вылупилась. — Демон довольно заурчал и протянул огромную ладонь ко мне. — Она тебе понравилась? Я выбрал самое здоровое яйцо.
— Понравилась? — Я отступила на шаг и попыталась разглядеть морду рьярка. — Ну, не скажу, что оно доставляло много неудобств, но вот когда вылупилось, за несколько минут сожрало яшту. И даже не подавилось.
— Хороший выбор для первого прикорма. Но ты здесь не за тем, чтобы похвастаться своим выводком, я прав?
— Выводком? Ай, сейчас не это важно. Послушайте, я понимаю, что наша с вами первая встреча прошла не очень хорошо. У нас осталось много взаимных обид, но давайте я вам верну это и мы всё забудем.
— Вернёш-ш-шь?.. Как ты можешь так обращаться с собственным потомством?! Даже моя самка долгий день страдала от потери!
— П-погодите-ка. — Я посмотрела на зажатую в ладони личинку, на вожака, по-прежнему скрытого тьмой, потом снова на личинку и прижала её к груди. — Вы хотите сказать, что теперь оно моё… она моя д-дочь? Сын? Кто оно?
— Самка. — В голосе вожака послышалась улыбка. — Самец обычно больше. Я не мог рисковать твоим телом.
— С-самка, значит. Ага. Понятно-понятно. Т-то есть я теперь мать этой самки, да?.. Ну да, кому же ещё я могла стать матерью, только самке рьярка, да. Это ведь сразу ясно, стоит только взглянуть на меня. Вы это хотите сказать?! Какого чёрта вы детьми разбрасываетесь?! Я же вас чуть не убила!
— Ты показала нам путь для эволюции, человек. Яйцо — малая плата за это.
— Так, всё. У меня сейчас голова взорвётся. Скажите, где мне хранить эту д-дочь.
— На теле.
— Как долго?
— Пока не станет куколкой.
— Ха. Ха-ха. Мне тут только цикла бабочки не хватало. Для полного счастья, ага. Так, стоп. Это плохо кончится. — Я вдохнула, выдохнула. Положила личинку на место, и с отвращением стала следить за тем, как эта дочерняя тварь вгрызается в мои мышцы. По руке словно разряд пробежал, но боли, к слову, не было. Только лёгкое онемение, но его перетерпеть даже в таких условиях было совсем несложно.
— Теперь ты готова говорить, человек. Что привело тебя на наши земли?
— Фух. Такое дело. Не мне, конечно, вас об этом просить, но другого выхода нет. Мне нужна ваша помощь. Я готова заплатить, только скажите чем.
Повисло молчание. Рьярки не шевелились, я тоже не двигалась. Казалось, что если дёрну хотя бы ногой, то тут же всё закончится.
— Близится война, — прервал тишину вожак и сделал шаг мне навстречу, позволяя разглядеть своё… лицо?
Нет, не лицо. Но что-то очень похожее. Прежняя морда была хотя бы логичным продолжением шеи, а это лицо очень напоминало плохой эксперимент какого-нибудь мага-неудачника. Но если они в этом увидели свет эволюции, то кто я такая, чтобы разбивать чужие надежды?
— Я в курсе.
— Нам нужно место, где можно безопасно устроить кладку.
— Чем пустыня не угодила?
— Ты и сама знаешь. Недавно здесь появились новые стаи и много одиночек. Пищи почти нет. Всё, что раньше давали люди уже закончилось.
— Вас кормили?
— Да.
— Как часто и чем?
— Каждый день. Мясом.
