Неожиданно все умолкли. В дом зашел высокий мужчина. Его голову украшал головной убор с множеством пестрых перьев. Морщины коснулись его лица, но тело оставалось гибким и стройным. Он занял пустующее место. Правильные черты, прямой нос, светлый цвет глаз – Луи вновь заметил эту необычную особенность.
Вождь осмотрелся по кругу. Улыбаясь, он поприветствовал присутствующих. Взгляд его остановился на Сиде, затем перешёл к Луи. Не зная, что сказать пронзительному взору индейца, Луи кивнул в знак приветствия.
Вождь вопросительно склонил голову. Продолжая пристально наблюдать, он спросил:
– За сколько нынче свеклу в городах продают?
Озадаченный подобным вопросом, Луи пробубнил:
– Не знаю.
Старый индеец обратился к Сиду:
– Ну, как тебе моё произношение?
Сид улыбнулся:
– Смотрю, ты практиковался.
Только сейчас до Луи дошло, что он вновь услышал слова на знакомом ему языке.
– Времена непростые. Надо общаться. Приходится учить язык. – Индеец повернулся к Луи. – Я Хота. Вождь.
– Я Луи. Друг. – И кивнул головой в сторону Сида.
– Мы рады друзьям.
– У меня есть вопросы, – обратился Сид к вождю.
– Я отвечу на них, но позже. Ты наконец-то вернулся домой, сегодня мы будем праздновать! – Хота громко перевёл свои слова остальным, и индейцы дружно поддержали предложение.
Сид посмотрел на Луи.
– Видимо, мы задержимся на пару дней. Дед любит погулять.
– Ещё как! – Вождь встал и открыл дверь наружу. – Луи, пойдем, я покажу тебе наше поселение. Сид, не отставай.
Луи последовал за индейцем. На секунду Сид остановил его:
– Если шаман будет приставать к тебе с зельями, не пей.
– А если выпью?
– Тогда постарайся не потеряться в лесу.
– А зачем мне идти в лес?
– Слушай, просто не пей. А вообще расслабься, будет весело!
– Сид?
– Что?
– Ты же мне потом расскажешь, почему твой дед – вождь племени?
– Конечно! Правда, не сегодня.
Сид рассмеялся и вышел наружу.
Деревня скрывалась среди скал. Ночь наступила, и мгла окутала небо. Вырубленные в камне окошки светились домашним уютом. У домов зажгли факелы. На лобном месте собирались жители. Возле большого костра доносился смех, удары барабанов, оживленные разговоры. Жители обступили гостей. Броские цвета в одежде разбавляли сумрак, и Луи чувствовал себя как в цирке. Не заметив, он и сам оказался одет в просторную и тёплую рубаху. Запястья украшали разноцветные ленточки, а на голове вместо шляпы сидел яркий венок из древесных прутьев и полевых цветов. Сид радостно обменивался рукопожатиями и обнимал старых друзей. В ритмичном танце закружился хоровод вокруг огня. Языки пламени разрезали темноту, разлетаясь тысячей искр.
В руки Луи попала чаша с жидкостью. С подозрением понюхав содержимое, он глотнул. На вкус напиток оказался смесью из лесных ягод и мяты. Алкоголя в нем не было, но голова пошла кругом от постоянной смены праздничных огней и новых колоритных лиц. Калейдоскопом засияла ночь. Музыка набирала обороты, и селение наполнилось песней. Минутами позже Луи уже отплясывал с остальными, поднимая пыль с земли.
Вождь наблюдал за празднеством жизни, забывая улыбаться. Хмурый взгляд то и дело останавливался на кострище. Красный блеск раскаленных углей отражался в его глазах. Сид сел рядом. В руках он держал две чаши. Хота взял одну, и они выпили. После недолгого молчания Сид спросил:
– Почему ты её отпустил?
Не отрываясь от пламени, вождь устало вздохнул:
– Я и не отпускал. Но разве мнение старика учитывается?
– Расскажи мне с самого начала, почему она ушла?
– Вначале ты. Вижу, тебе известно больше.
– Она у врагов. Больше мне ничего не известно.
– А враг это?..
– Ты знаешь.
– Ясно… Она ушла где-то полгода назад. Я как мог пытался её остановить, не связывал только. Твоя сестра всё равно сбежала от нас.
– Но зачем?!
Хота повернулся к Сиду и посмотрел ему в глаза.
– Она ушла искать тебя.
Челюсти Сида сжались, а веки расширились. Взгляд опустился в землю.
– Значит, это моя вина…
– Отчасти да, но не преувеличивай. Каждый сам ответственен за свой выбор. К тому же она ведь стала настоящим следопытом, видел бы ты её в деле. Она загоняла охотников до слез, зато деревня обеспечена запасами на полгода вперёд. её глаза подмечали все вокруг. Вот и захотела выследить тебя, наверное.
Вождь улыбнулся воспоминаниям о внучке. Сид выглядел совершенно разбитым.
– Меня не было слишком долго.
– Достаточно долго. Как прошло твое путешествие?
– Неоднозначно. Я чуть не погиб в самом начале.
– Как же ты выкрутился?
– Воспользовался парой твоих советов.
– Неужели? А что потом?
– А потом всё закрутилось слишком быстро. События и обстановка менялись год за годом, а когда я собрался возвращаться домой, угодил в тюрьму. Там и провёл последний год.
– У вас был уговор.
– Я и подумать не мог, что она устроит нечто подобное! Почему никто не отправился вслед за ней?
– Мы пытались её найти, но безрезультатно. Уна изменилась. Она выросла, стала сильной. Когда ты не вернулся в срок, она решила разыскать тебя. И однажды ночью исчезла.
– Меня посещал один человек в тюрьме. Он сказал, что она у его главаря в заложницах.
– Он хочет, чтобы ты работал на него. Зачем?
