Джубал шагал первым, далеко вглядываясь в темноту и первым заметил решетку на полу. Он аккуратно подобрался и заглянул.
— Ослябя? Ты как тут?
— Как-как, — с горечью отвечал паломник, шагнул, а она открылась.
— А кто ее закрыл?
— Ну, это не знаю, но вроде слышал какие-то голоса. Что-то бормотали и хихикали.
— Меня больше интересует другой вопрос, — Эразм подошел к беседующим, — зачем, Асмодей тебя подери, ты полез в эти катакомбы?
— Да тут это… ну…
— По-моему мы не одни, — вмешался Эфит, щурясь в темноту. Чутье стражника редко его подводило.
А Джубала никогда не подводили глаза, конечно, если он регулярно утолял утробный голод. Заметив движение, скорпион схватил волшебника за рукав и дернул в сторону. Брюзгливый явно не ожидал такого поворота событий, а потому грохнулся в пыль. Мимо просвистела небольшая стрела, которая ударила прямо в грудь Шалилуна. Оказавшись слишком легкой, она не смогла пробить тяжелую кольчугу и беспомощно упала у ног.
Эфит среагировал мгновенно. Темный коридор осветила огненная вспышка, но лучник скрылся за поворотом. Лишь маленькая тень мелькнула по стене, в которую ударил магический снаряд.
— Прошу прошения, господин, — Джубал виновато улыбался, помогая магу подняться, — я не хотел вас уронить… — в памяти отчетливо играли воспоминания об отдыхе в коридоре трактира.
— Запачкал одежду, — буркнул в ответ Эразм.
— Шалилун-то тоже железнобокий! — вскрикнул Варвар и громко заржал.
— Что там случилось? — Ослябя задирал голову, тщетно высматривая союзников.
Никто не посчитал нужным ему отвечать.
— Это подросток что ли? — ветеран повертел в руках стрелу. — Я и тень видел, но больно мала для взрослого человека.
— Это слава Горга!!! — неистово завопил орк. Караванщики зажали уши, а звук, отражаясь от стен, удалился по тоннелю.
— А ну, заткнись, осел, — Эразм кинул на зеленоватого грозный взгляд, и Шалилун умолк, опустив голову. — Я бы предположил, что тут ошиваются гоблины, но их ты бы принял скорее за детей. Дварфам в канализации тоже делать нечего.
— Чего выяснять, — ветеран махнул рукой, — давайте скорее достанем Ослябю и уберемся отсюда.
Джубал обшарил ближайшие стены, но ничего не нашел. Он прокрался по тоннелю и осторожно заглянул за угол. Обнаружилось, что путь разветвлялся, но это пока что не особенно волновало. Скорпион дернул за рычаг, что торчал из стены прямо у носа. Скрипнули ржавые петли, и створки решетки громко ударили о стены ямы.
Здоровяки помогли паломнику выбраться, но тот не собирался возвращаться на поверхность.
— В общем эт… — мялся Ослябя под вопросительными взглядами. — Надо бы все же осмотреться. Шахриет вряд ли тут, но раз меня в ловушку изловили, то может тут и еще кто…
— Что-то ты недоговариваешь, — Эфит скривил лицо.
— А парень прав, — волшебник неожиданно поддержал ученика. — Может не во всех пропажах виноват Гасик.
Скорпион тоже высказался за продолжение исследования, надеясь использовать полученную информацию в одном важном деле.
На развилке Эфит осмотрел следы и установил, что в правое ответвление канализационные твари не совались, да и более того — это очевидно не люди, хотя и передвигаются на двух конечностях.
Ошалев от неуязвимости, орк первым отправился в нужный проход, закинув двуручник на плечо. Выйдя в просторную комнату, некогда служившую узлом трубопровода и резервуаром для накопления пресной воды, Шалилун остановился. Зеленоватый плохо видел в темноте. Орки, как и эльфы, отлично ориентировались в сумерках при свете звезд, но под землей искусственные источники света оказывались необходимы, как воздух.
Осмотреться, поводя вокруг себя светящимся мечом, здоровяк не успел. В него вновь ударили небольшие стрелы. Шесть снарядов отскочили от кольчуги, но седьмой просвистел у лица, оцарапав левый висок. Орк встрепенулся и бросился вперед, размахивая клинком. Два десятка красных огоньков тускло загорелись во тьме, словно кровавые звезды на ночном небе. В этот раз стрелки учли металлическую защиту, и целили в ноги, и голову. Зеленоватому повезло и в этот раз. Он запнулся о валявшийся на полу рыцарский щит и пролетел вперед несколько метров, больно ударившись лбом о стену. Стрелы прошли мимо.
Эфит не видел противников, а потому снова ударил огненными снарядами, но вновь не попал. Пламя озарило волосатые крысиные морды, скалившиеся на непрошенных гостей.
— Альфераны… — успел произнести Эразм, прежде чем его обогнули Варвар и Ослябя, ринувшиеся в бой.
Альфераны — гуманоидные разумные крысы, хоть и бывали трусливы, но имели жестокий и беспощадный характер. Ощущая превосходство в количестве, крысолюды без сомнений вступили в сражение.
Волшебник предпочел оставаться за проходом, но все же использовал заклинание «магический доспех», защитив союзников. Оно пришлось весьма кстати. Альфераны окружили Варвара и паломника, нанося удары в незащищенные части тела. Приключенцы поражали одного крыса за другим, но мертвых тут же заменяли другие. Крысолюды не имели доспехов, но в большинстве использовали человеческое оружие, хотя отвратительного качества и состояния.
