***
Метель стихла только к утру. Фернандес с трудом выбрался из снежного завала, в котором ему пришлось провести полночи, слушая как со всех сторон завывает ветер. К счастью ему повезло найти неплохое каменное укрытие, за которым он примостился с наветренной стороны.
Фернандес с отчаянием посмотрел на белую равнину, покрытую свежим пушистым снегом. За ночь температура воздуха упала до 10 градусов Цельсия и теперь дикий холод пробирал Анри до костей. Но больше всего его мучал тот факт, что ночная метель полностью скрыла все следы Коротышки. Он потерял его!
Достав из сумки оптический прицел, Анри начал методично осматривать окрестности склона. Многократно увеличенные объективом снежинки искрились в лучах утреннего солнца. Они переливались всеми цветами радуги и создавали неповторимую атмосферу кристальной чистоты окружающего мира. В морозном горном воздухе изображение слегка подрагивало, словно призрачный мираж.
Оглядывая склон сектор за сектором, Анри Фернандес пытался разглядеть хоть какие-то следы человека. Легкая позёмка, переметаемая ветром на открытом пространстве, местами кружилась и закручивалась в спирали, образуя небольшие снежные вихри.
«Если ветер поднимется сильнее, то не миновать вьюги», — подумал Анри. Он знал, что Коротышка был где-то рядом и отчаянно надеялся разглядеть его следы.
Подняв оптику выше, Фернандес начал скользить взглядом по горным выступам, которые местами выступали из под снега и выделялись характерными темными пятнами. Внезапно один из таких камней шевельнулся и Анри приник к окуляру. Подкрутив резкость, он увидел маленькую черную фигурку, которая приближалась к хребту. Сердце возликовало. Сомнений не было — он все же нашел его!
Нужно было торопиться. Если Коротышке удастся скрыться за линией горизонта, Фернандес вряд ли сможет взять его в прицел.
Быстро проверив расстояние до цели, Анри увидел что оно близко к критической отметке. От Родригеса его отделяло почти 1800 метров, что в таких погодных условиях было непростой задачей даже для опытного стрелка. Расчехлив винтовку, Фернандес сноровисто установил на нее прицел, снял с предохранителя и передернул затвор, вгоняя патрон внутрь одной из самых совершенных снайперских винтовок мира. Аккуратно уложив ствол винтовки на небольшой камень, Анри вновь посмотрел в сторону хребта.
Расстояние до цели понемногу увеличилось, но человек явно испытывал трудности с передвижением, то и дело утопая в снегу почти по пояс. Фернандес приступил к выравниванию дыхания. Плавно вентилируя легкие, он взял небольшую поправку на боковой ветер, и с очередным выдохом плавно нажал на спусковой крючок.
***
Родригес словно дикий зверь почувствовал неладное. Еще секунду назад у него было отличное настроение, и вот внезапно он почувствовал тревогу. Он хорошо знал, что находится один на этом заснеженном поле, но ощущение того, что кто-то следит за ним не покидало.
С трудом вытаскивая ноги из глубокого снега, Коротышка оглядывался по сторонам. Что-то необъяснимое родилось внутри него и теперь гнало вперед, все быстрее и быстрее. Он тяжело дышал, а мокрый пот стекал крупными каплями по его раскрасневшемуся от морозного воздуха лицу. На секунду Родригес встал и прислушался, однако его окружала абсолютная горная тишина. Только ветер, переметая снежинки с места на место, слегка шуршал белой позёмкой о твердый наст.
Внезапно раздался далекий выстрел, и в тот же миг что-то больно вонзилось в спину, чуть пониже правой лопатки. Пролетев большое расстояние, пуля потеряла большую часть смертоносной энергии, поэтому Родригес не упал, а лишь покачнулся, зачерпнув полную ладонь снега. С силой переставляя ноги, Родригес побежал вперед. Ему казалось, что там за хребтом его ждет спасение. Послышался второй выстрел и новая пуля обожгла ему левую руку. На снегу появились ярко красные капельки крови, которые словно пунктир отмечали его путь к свободе. Взревев как загнанный зверь, наркобарон пригнулся и побежал еще быстрее. Он раскачивался всем телом и широко размахивал руками, всячески помогая себе справиться с рыхлым снежным сугробом.
Достигнув перевала, Родригес на секунду остановился, пораженный открывшейся перед ним панорамой гор. Внизу раскинулась широкая долина, покрытая снегом, а вдалеке в призрачной синеватой дымке виднелись серые скалы Кордильер. Среди вулканических конусов далеких гор, виднелось небольшое блюдечко ледникового озера, наполненного изумрудно-голубой водой. Еще ниже с трудом различалась узкая зеленая полоска тропического леса, за которой вновь поднимался очередной горный хребет, покрытый белыми шапками. Свобода! Вот так выглядела его свобода.
