– Слушай, мы пять дней летели сюда как раз из-за этих фантазий, – с упреком напомнила Лиза. – Что изменилось?
– Страшно стало, – безжалостно предположил Кай.
– Ничего подобного! – возмутился Хэл, но поскольку другого объяснения придумать не удалось, капитан нехотя махнул пилоту: мол, давай, стартуй.
Угадали они или нет, выяснилось только девять часов спустя.
Планетная система выглядела точь-в-точь как в каталоге: желтый карлик и докрасна раскаленная планета. Крохотный искусственный спутник приборы засекли гораздо позже – по дальней орбите курсировало нечто похожее на блохастый матрас, вышвырнутый из пролетавшего мимо корабля и обреченный уныло болтаться в космосе до скончания века.
Приблизившись, космолетчики поняли, что это старая грузовая платформа. Такие используют для транспортировки чего-то громоздкого и крепкого – например, рудных глыб или сломанного корабля, который нельзя взять в буксировочные захваты.
Одна из «блох» отдалилась от платформы и поскакала навстречу «Фрее», закладывая непонятные виражи, словно в попытке сбить прицел.
– Кобайк, – вполголоса сказал Кай.
– А че его так колбасит? – занервничала Молли.
– Я же говорю – кобайк. Ага, нас вызывают.
Судно оказалось еще меньше «Фреи» – остроносый кораблик на одного-двух человек, ярко раскрашенный во все оттенки пламени. За его штурвалом оказался не Ташшиас и даже не змеелюд, а крупный бородатый мужик в шлеме с росписью в тон обшивке. Типичный кобайкер, не смог не полихачить даже на короткой дистанции!
– Алё, на «Фрее», чего надо? – недовольно и настороженно, но не сказать чтобы шибко злобно поинтересовался он.
Одинокий легковооруженный прогулочный катер не выглядел серьезной проблемой, да и кобайкеры не обязаны отчитываться за слет в укромном уголке космоса. Они в таких и водятся, чтобы гонять без помех.
Команда растерянно переглянулась. Вообще-то они надеялись, что пираты вышлют на переговоры Ташшиаса – как владельца системы, имеющего официальное право посылать всех незваных гостей в черную дыру. Но, видимо, он еще не вернулся из рейда по барахолкам.
Лиза моментально переиграла план и пошла ва-банк:
– Мы от Ташшиаса, он наконец раздобыл подходящий источник энергии и велел доставить его сюда. Сказал, что это будет нашим пропуском в банду.
Бородач вытаращился на нее, как на ненормальную.
Лиза неподкупно скрестила руки на груди – мол, либо к вам, либо в психушку, а отрекаться от своих слов я не собираюсь!
Собеседник традиционно проиграл ее нахрапистой уверенности – стукнул пальцем по шлему, активируя гарнитуру, и, полуотвернувшись от вирт-экрана, забубнил: «Тут эта, ну та, настырная… Говорит, от Ташшиаса, привезла че-то…»
– Энергетические кристаллы, – любезно уточнила Лиза.
Кобайкер диковато на нее зыркнул и ничего добавлять не стал, напряженно слушая ответ – кажется, очень пространный и экспрессивный, но оставшийся в шлеме. Зато попутные реплики бородача все отчетливо разобрали: «Твою ж мать», «Твою ж мать» и «Твою ж мать», – судя по интонации, смысл у них был абсолютно разный.
Разговор наконец закончился, и кобайкер уставился за Лизу с таким видом, словно уже лизнул соль, закусил лимоном, а текилы в стакане не оказалось.
– Ладно, валяйте, стыкуйтесь к кораблю.
– К какому? – растерянно спросил Натан, но кобайкер отключился и полетел назад, указывая дорогу – к счастью, на сей раз по прямой.
«Корабль» оказался остовом оного, намертво засевшим в выемке платформы, а то и сплавившимся с ней. Похоже, кобайкеры, пираты, или кто они там, притарабанили этот конгломерат с космической свалки, подлатав его ровно настолько, чтобы ходить внутри без шлемов, но на всякий случай в скафандрах.
Гости были уверены, что их заставят сдать оружие, снять экзоскелет, привязать собаку, запереть киборга в грузовом отсеке и выйти под прицел десятков плазмометов, но снаружи их встретила только тьма.
– Ну, чего вы там застряли? – ворчливо поторопила она столпивших в шлюзовой камере гостей.
– А руки поднимать? – на всякий случай уточнила Молли, принюхиваясь к запаху свежей гари.
– Если хотите… – столь же недоуменно отозвалась тьма.
«Помещение объемом порядка тринадцати тысяч кубов, двадцать семь живых объектов», – отметил Кай. Темнота была ему только на руку – приборы ночного видения у объектов отсутствовали, да и бластеры имелись всего у четверых.
Лиза безжалостно толкнула Молли в спину, выпроваживая из шлюза, но та волшебным образом сплющилась и ускользнула вбок, как амебоид, уступая девчонке лавры первопроходца.
При тщательном рассмотрении тьма оказалась не такой уж непроглядной, к тому же в ней начали вспыхивать направленные на гостей фонарики. Лиза сделала несколько шагов к ближайшему смутному силуэту и пафосно потребовала:
– Отведите меня к вашему главарю, у нас к нему важный разговор!
– Ага, щас! – Человек согнулся в поясе, и Кай опознал то паскудное хихиканье, которое слышал в записи разговора с дядей Хрущаком.
Тем не менее Команду действительно куда-то повели.
– Ой че щас будет! – шуршало по сторонам.
– Вот умора!
– На кого ставишь?
– Так ставочки-то брать некому!
– Гы-гы-гы!
