Обычно хладнокровный змеелюд так и не потеплел, но пришел в неимоверное возбуждение и принялся жадно расспрашивать приятеля, где тот видел подобную штуку или хотя бы про нее слышал. Хрущак сперва юлил и хотел вызнать побольше, Ташшиас тоже что-то упорно скрывал, но слово за слово, намек за намеком, и друзья поняли, что честного равноправного партнерства не избежать.
Естественно, у змеелюдов информация об артефакте и его исследованиях тоже находилась в закрытом доступе, но просачивалась куда интенсивнее. При желании можно нацедить, особенно если активно интересуешься этой темой, а Ташшиас был очень любознательным студентом. Потом романтика звездных войн и великих научных открытий поблекла, но знания – и мечта! – остались.
– Мы не знали, кому капитан должен был передать артефакт, но в чьи бы руки он ни попал – его наверняка попытаются использовать в качестве оружия или, хуже того, воспроизвести. – Хрущак забрал у Натана артефакт, уже успевший пройтись по кругу, и установил на место.
– Колонии Тхи, – услужливо подсказала Молли. – Видать, у них сыскался свой прошаренный змеелюд!
– Во, худший вариант из возможных! – просиял Хрущак, получив подтверждение своей правоты. – Эти фанатики оружием сдерживания не ограничатся, чуть им какой еретик не понравится – и шарахнут!
– Поэтому вы решили шарахнуть сами? – саркастически спросила Лиза.
– Не шарахнуть, – обиженно возразил Хрущак, – а аккуратно и безопасно разрядить!
Дочь выразительно обвела взглядом «крысиное гнездо», меньше всего ассоциирующееся с аккуратностью и безопасностью. Примерно так же выглядел бы атомный реактор, построенный туземцами из пальм, лиан и кокосов, причем трудолюбивому племени где-то удалось раздобыть бидончик с ураном-235.
– Главное – понимать принцип его работы! – принялся торопливо защищать свое детище Хрущак. – Можно изолировать провод, а можно надеть резиновые перчатки!
– Вы и перчатки не надеваете!
– Это метафора!
– Ничего подобного, я только что видела, как вон того парня долбануло током!
Хрущак обернулся, но его помощник уже перестал приплясывать на месте, тряся «укушенной» рукой. Пучок проводов продолжал интригующе поблескивать и потрескивать.
Кай, все это время внимательно изучавший устройство, заключил:
– А здорово придумано!
– Вот! – встрепенулся Хрущак. – Кай, умница, все понимает!
– Только я бы вот сюда еще один резистор добавил. И подстраховал стабилизатором напряжения.
– А здесь не закоротит? – указал Натан, с энтузиазмом подключаясь к обсуждению.
– Тут мы разделитель потока поставим, Майкл его уже везет.
– Уф-ф-ф!!!
Вся троица поспешно отвернулась от устройства.
– Вообще-то мы хотим не просто разрядить артефакт, – заискивающе признался Хрущак, – а использовать его второе, «побочное» свойство. Которое, возможно, как раз основное, и эти штуки вовсе не невзорвавшиеся мины, рассеянные по полям сражений, а, скорее, не взошедшие семена.
Иветта перевела взгляд в иллюминатор и благоговейно уточнила:
– Так это и есть та самая прародина змеелюдов? Фарш, который вы собираетесь прокрутить назад?
Но Хрущак неожиданно расхохотался:
– Еще чего! Это все равно что ткнуть пальцем в небо и попасть в нужную звезду. Поэтому мы с Ташшем выбирали по двум параметрам: подходит по составу и продается.
– А если артефакт уничтожит ее, как предыдущие?
Хрущак философски развел руками.
– Нам в любом случае нужна какая-то достаточно крупная цель. Иначе вспышка уйдет в пустоту и неизвестно докуда долетит, как бы нам самим без прародины не остаться!
– Кажись, змеюка сильно рискует со своим вложением, – заметила Молли.
– Чем больше риск, тем больше выигрыш, – дуэтом с отцом изрекла Лиза его любимую букмекерскую присказку. – Но, пап, ты все равно не имел права так с нами поступать! И что это за история с зарплатой, которую тебе якобы продолжали платить? Это те деньги, что вы награбили на «Першероне»?!
– Нет, – обиделся Хрущак, – те мы честно, до последней единицы, перевели семьям пострадавших в аварии рабочих. А эти я у Майкла занял, чтобы вы за меня не волновались, и попросил Эдуарда меня прикрыть. Понятное дело, ничего не объясняя, однако по Сокко уже разошелся слух про анонимные подарки, поэтому замначальника наверняка что-то заподозрил, но, как я уже говорил, он хороший мужик. Бедняга, я прямо представляю, как он выкручивался перед моей грозной дочуркой – краснел, потел, мемекал…
Грубая лесть не сработала.
– Ну, он нам практически не соврал, – резонно заметил Лиза. – Ты действительно решил круто изменить свою жизнь, бросил семью и отрываешься по полной!
– Но это же ради всеобщего блага! – виновато прогудел Хрущак.
– И немножко – частного. – Лиза требовательно осмотрелась. – Кстати, а где Ташшиас? Где автор
По лицу Хрущака скользнула тень.
– Вы же вроде как раз от него!
– Нет, это была уловка. – Лиза объяснила, как они вычислили «пиратское» логово. Ну дядя Майкл, ну жук! И данную другу клятву сдержал, и его дочери подыграл, рассудив, что ее помощь может прийтись весьма кстати. – А Ташшиаса мы в последний раз на Джек-поте видели, и то не догнали.
