– Это интереснейшая задумка, неужто ты ничего не слышал о ней? – продолжил старик, и, не дожидаясь ответа, принялся с присущим ему энтузиазмом и педантизмом долго и в деталях объяснять принцип работы звездного выстрела. – Помню, во времена моей молодости человечество уже успело облазить ближайший космос, и ему позарез захотелось дотянуться до звезд. Цель выглядела заманчиво, но проблема заключалась в том, что скорости наших кораблей были безобразно малы. В те годы межзвездное путешествие могло исчисляться тысячелетиями, – старик встал на камень и принялся много жестикулировать, показывая размер корабля. – Казалось, это был замкнутый круг, чтобы разогнать корабли еще быстрее, требовалось все больше топлива. Дополнительная масса топлива вновь увеличивала массу корабля, а та требовала еще топлива, и так могло повторяться до бесконечности. Конечно, это никуда не годилось, – старик сделал многозначительную паузу. – И тогда на помощь пришел Жюль Верн.
– Кто-кто? – переспросил Арсений, услышав знакомое имя. Он предположил, что речь сейчас пойдет не о знаменитом фантасте древности, а о более современном наследнике его генокода, но на сей раз ошибся.
– Писатель Жюль Верн, – пояснил старик. – В его романе межпланетным кораблем стреляли в луну из гигантской пушки! Ты это знаешь? – Арсений утвердительно кивнул головой. – Конечно, модель писателя была утопичной, но из этого принципа родилась интересная задумка, – старик откашлялся. – Инженеры решили отказаться и от топлива, и от двигателей, а корабль разгонять до необходимых скоростей сверхмощным лазерным лучом, направленным на световой парус. «Чем меньше будут размеры такого корабля, – думали они, – тем выше скорость разгона, а стало быть меньше время полета». Исходя из концепции минимального веса, вслед за двигателем и рабочим телом убрали и все остальное. Корабль решили снарядить только самым необходимым: фотокамерой, электронной памятью и радиопередатчиком. Остальное исключили в угоду минимализму. Точно так же никаких рулевых двигателей у него не предусматривалось – однажды выпущенный в небо, он должен был все время двигаться в одном направлении, и его создателям оставалось только надеяться, что когда-нибудь он попадет в цель. Впрочем, чтобы увеличить вероятность попадания, они использовали принцип пулемета, посылая в одном направлении сотни и даже тысячи одинаковых пуль, в надежде, что хотя бы одна из них пролетит где-то рядом с намеченной целью. Для отправки сигнала на Землю использовался тот же самый парус, что и для разгона. Он формировал направленную антенну, усиливая слабый сигнал передатчика. В задачу мини-корабля входило немногое: достигнуть иную звездную систему, произвести фотосъемку на месте и передать полученные снимки обратно. При этом саму работу мини-корабля контролировать не требовалось, при приближении к космическому объекту камера срабатывала автоматически. В итоге создателям оставалось только ждать, когда на Землю наконец вернутся тысячи снимков из иных миров. В те времена подобными пулями стреляли по многим звездам. Наверное, мини-корабли продолжают падать на далекие планеты и по сей день, – заключил он мечтательно. – Вот и твой летающий карандаш оказался в пустыне относительно недавно. Кстати, здесь есть и дата изготовления: 2133 год. Вы случаем не оттуда?
– Практически оттуда, – печально ответил Арсений.
– Похоже, перед стартом ковчега опять стреляли по звездам! – задумчиво произнес старик. Говоря это, он поддел пулю своим длинным почерневшим ногтем и на ней, о чудо, засветился маленький огонек. После чего Нил поднес ее к своему считывающему устройству, расположенному на поясе куртки, и собеседники увидели на фоне черного неба отчетливые снимки различных астероидов и планет. Они долго разглядывали отснятые фотографии, от нечего делать, листая их то в конец, то в начало. На одном кадре Арсений узнал Гигею из пояса астероидов. Похоже, что траектория движения пули случайно пересеклась с орбитой планетоида. Пролетая очень близко, камера автоматически сфотографировала его неровную каменистую поверхность с расстояния в несколько сот километров. Когда посланник был уже готов сменить слайд, из-за спины раздался взволнованный женский голос:
– Стоите-стойте! – оказалось, что, стоя у них за спиной, Сьюзен тоже внимательно рассматривала фотографии.
– Верните вправо! Да нет же! Я говорю вправо! Ближе-ближе! Еще-еще! – возбужденно говорила девушка. Выполнив ее указания, они отчетливо различили на поверхности планетоида странную точку.
– Блин, это же обелиск! – с еле скрываемым восторгом произнесла Сьюзен. – Надеюсь, он все еще на месте!
Повисла многозначительная пауза, которую в конце концов нарушил Нил:
– Ребята, у вас сегодня особенный день! – торжественно произнес старик. – Похоже, вы наконец отыскали ключ к вашему спасению!
