– На эту роль я предлагаю себя! – безапелляционно заявил ученый.
Казалось, что он готовился произнести эту фразу заранее. Арсению даже решил, что Ньютон специально сгущал до этого краски и возбуждал опасения у коллег, преследуя заманчивую цель – предложить себя единственным кандидатом на роль первого межвременного путешественника. Впрочем, все бы в итоге согласились с его предложением, если бы против замыслов ученого решительно не выступила Ен. Она держала на Ньютона зуб ещё с тех времён, когда встречалась с Максом, поскольку теолог постоянно насмехался над их отношениями, и теперь какое-то внутреннее чувство обиды заставило ее выдвинуть этот невольный протест.
– Мне кажется, это будет нечестно по отношению к остальным! – возразила девушка. – Может быть, среди присутствующих есть более достойные кандидаты? – она с надеждой воззрилась на собрание.
Повисла пауза.
– Да, это будет несправедливо! – поддержала ее Кристина, и Сэм облегченно выдохнула.
– Пусть будет так, – нехотя согласился Ньютон, его было трудно сбить с заранее намеченного пути. – В этом случае надо составить основные критерии отбора. Во-первых, как я уже говорил ранее, нулевым пророком должен стать человек из проекта, то есть кто-то из нас шестерых, собравшихся за этим столом.
Члены команды проекта неуверенно кивнули.
– Во-вторых, – сказал Макс, улучив паузу в монологе ученого и отодвигаясь на стуле назад, – посланник должен добровольно согласиться на эту миссию.
– Ты чего? – уставилась Кристина, видя, что подобным образом он решительно снимает свою кандидатуру.
– Я – пас! У меня здесь дела, и прочее… Короче, на меня не рассчитывайте. – произнес Макс неловко оправдываясь.
Все удивленно посмотрели на него, но никто не успел спросить о причине его отказа, поскольку Кристина вслед за бугаем тоже отодвинулась на стуле назад:
– Не женат и не замужем! – произнесла она уверенно.
– Не имеет детей! – высказалась Ен, последовав ее примеру.
– Переносит гибернацию без последствий! – тут же подхватил их настрой Леонард.
Теперь вплотную к столу сидели только двое, Арсений и Ньютон.
– Что-то кандидатов осталось немного! – сказал теолог, с насмешкой взирая на Ен. – Быстро же вы все посыпались.
После чего он обратился к своему последнему сопернику по жеребьевке.
– Стало быть, ты такой же авантюрист, как и я? – он смерил молодого ученого своим холодным взглядом.
– Похоже на то! – стойко ответил Арсений.
Только тут Арсений почувствовал, насколько важно было для Ньютона выиграть первенство. Сейчас теолог сидел напротив, большой, решительный, и смотрел на молодого ученого как хищник на свою добычу. Поежившись от этого взгляда, Арсений, подобно остальным своим коллегам, собрался уже было уступить, но в последний момент какое-то внутреннее упрямство заставило его изменить решение. Он подумал: «А почему бы и нет? Все-таки Ньютон странный эксцентричный человек, которого все побаиваются, но не все здесь любят. Неизвестно ведь, какие намерения у него на уме. Наверняка, если каждого из присутствующих попросить высказаться начистоту, то никто однозначно не скажет, что Ньютон единственный самый лучший кандидат на эту важную роль. А я зарекомендовал себя в коллективе как человек спокойный, рассудительный, умеющий взвешивать свои решения, и поэтому непременно сыщу поддержку и одобрение, выпади мне этот жребий.»
Поначалу Ньютону казалось, что его соперник тоже снимет свою кандидатуру, но убедившись, что Сеня не собирается этого делать, он насмешливо произнес:
– Ну что ж, давай тянуть жребий. Посмотрим, на чьей стороне удача!
Макс, который был, как всегда, начеку в подобных ситуациях, быстро надломил одну из двух спичек и, закрыв надлом пальцем, предложил смельчакам сделать выбор.
Ньютон вытянул целую, не один мускул не дрогнул на его лице.
– Видимо, ты и будешь нашим идеальным кандидатом! – сообщил он Арсению с иронией проигравшего.
– Спасибо! – еще до конца не понимая, что сейчас произошло, поблагодарил его ученый.
– Родители твои рано умерли, братьев-сестер тоже нет, и девушки у тебя нет – ты и правду идеальная кандидатура! – поддержала теолога Ен, которая была неимоверно счастлива, проскочив в этой странной рулетке.
– Какой-то неудачник с твоих слов получился, – произнес Арсений, смущенно ухмыляясь и пожимая плечами.
Макс утешительно похлопал друга по плечу:
– Помнишь… все эти первые эксперименты… Можно сказать, что «Пророк» был твоей идеей! Вот и принимай титул первопроходца. В любом случае, ничего страшного не случится, – произнес он успокаивающе, – сгоняешь туда-обратно по-быстрому и сообщишь нам, что там и как. – Макс хитро улыбнулся: – Кроме того, я приготовил для тебя нечто особенное.
Он вытащил из кармана принесенный с собой планшетный компьютер, на экране которого красовалась надпись: «Первичная квантовая флуктуация. Версия 1.0». Бугай запустил программу и, торжествуя от проделанной работы, пригласил всех к просмотру.
