— Внимание! Господа, попрошу у вас минутку внимания! — сидящие в зале заинтересованно уставились на хозяйку вечера. Гости маялись от скуки. Ничем непримечательная дорогая выпивка, угощения и унылая компания — все это вынуждало их хвататься за малейшую соломинку, случайность, которая скрасила бы пресный вечер.
Тетушка раскраснелась и щелкнула пальцами. Седой, едва передвигающий свои кривые и сухонькие ножки слуга с трудом донес тяжелый сундук до середины зала и с громким грохотом водрузил его на деревянную скамью. С особой медлительностью он выудил из сундука коричневую деревянную доску.
— Госпожа, — поклонился и тут же застонал. Боль в пояснице, будь она неладна, давала о себе знать.
Ариадна взяла в руки сердцевидную деревяшку и потрясла ею так, словно за ней скрывались тайны всего мироздания.
По всему залу прокатились смешки и заинтересованный шепот.
— Что это?
— Должно быть, доска.
— Понятно, что доска, но зачем она?
— Резать хлеб?
— Фу! А зачем нам резать хлеб? Разве для этого нет слуг?
Ариадна выпятила грудь и с гордостью обвела взглядом присутствующих.
— Это, господа, Говорящая Доска! — произнесла она, сияя, словно начищенная монета.
Джонас не выдержал и фыркнул. Друг ткнул его вбок.
— Невежливо насмехаться над причудами своей тетки, — прошептал он, но в тоне его сквозило плохо замаскированная насмешка, грозившая вот-вот перерасти в громкий хохот.
Взрослая публика вела себя более сдержанно. Адвокат Гранд терпеливо поглаживал свои длинные усы и будто всем своим видом сообщал присутствующим: «Как же я устал от этого глупого фарса! Можно, наконец, встать и уйти домой? Это будет вежливо?»
Ариадна, однако, совершенно не замечала скепсиса своих гостей. Она радостно потирала ручки и тихо похрюкивала.
— Говорящая Доска или Доска Дьявола, господа, это вещь, благодаря которой мы с вами сегодня можем проникнуть в мир, где уже вечность не светило солнце, а лунные блики не касались ночной тьмы! Мир, в котором давно забытые души обретают жизнь, а жизнь в нашем с вами понимании становится горсткой пепла, не стоящей внимания. Иными словами, господа, сегодня мы совершим путешествие в мир мертвых! — последняя фраза, произнесенная в торжественной манере, зависла в воздухе.
— Что за ерунда! — отмахнулся адвокат Гранд и поморщился, поправляя в грудном кармане фрака сбившийся белоснежный платочек. — Если никто не против, я, пожалуй, покину Вас. Дома столько дел… столько дел… — пробормотал он и уже было вышел из-за стола, как к нему подскочила тетушка и схватила за руку. Хотя, скорее, вцепилась в нее. Мужчина предпринял попытку вырвать руку, сначала «между прочим», не желая при этом привлекать лишнее внимание. Потом чуть более решительно.
— Я прошу Вас, мистер Гранд, останьтесь! Иначе пропустите самое интересное!
Джонас фыркнул. Его тетка вела себя до смешного нелепо.
Почему бы ей, в таком случае, не привязать его тугими веревками к стулу у себя в подвале и держать там? Никто не заметит пропажи одного противного, до омерзения чопорного адвокатишки. В городе тотчас найдется с десяток перспективных, подающих надежды кандидатов на его должность.
Адвокат поморщился и сел. Все оттого, что на него были устремлены с десяток любопытных глаз. Гранд терпеть не мог подобного рода внимание. Мужчина был твердо уверен, что обладал безупречной репутацией. Уж он-то позаботится о том, чтобы в следующий раз придумать вежливую и сухую отмазку. Чтобы только не видеть и не слышать эту назойливую дамочку.
— Коснитесь моей руки, — уже вовсю щебетала Ариадна. — Да, положите Вы ее! Вот так! — она не выдержала и схватила руку несчастного мужчины, уверенно шлепнула ее на свою собственную. — Теперь нужно при-слу-ушать-ся, — прикрыла глаза и подняла голову наверх, вдыхая несуществующие ароматы волшебства, никогда не знавшие эти стены.
— Бог мой, — прошептал адвокат, сглатывая подступивший к горлу комок. — Когда же это закончится?
Джонас весело рассмеялся, уже нисколько не сдерживаясь. В комнате было шумно. Гости вскочили со своих мест и окружили сидевшую друг против друга парочку, чьи руки были крепко-накрепко соединены благодаря неимоверным усилиям тетушки.
— Признаться, думал, будет не так весело, — покачал головой Анхель. — Твоя тетя — та еще штучка!
Между тем, в комнате погас свет, видимо по велению самой госпожи. И стоило комнате опуститься в полный мрак, тетушка принялась раскачиваться на стуле и издавать подозрительные заунывные звуки.
Джонас уже вовсю хохотал. Несколько дам издали испуганные возгласы, когда внезапно распахнулось окно и скрипнула тяжелая дверь.
Свет из коридора тотчас просочился в комнату, открывая взору худенькую долговязую фигурку. Лицо мальчишки украшала знакомая наглая улыбочка.
— Это же подмастерье, которого я видел…
— Подмастерье? — заинтересовался друг. — Ты знаешь этого оборванца?
