В этот момент послышались чьи-то голоса. К пещере по тропинке бежали люди. Ридли различила четверых. Они как будто хотели догнать Неудачников, вцепиться в их вагонетку и не отпускать. Кое-кого Ридли узнала. Светлый хвостик Квинни метался из стороны в сторону в такт бегу. Рядом в такой же униформе маячила парочка, с которой Олли и Иззи говорили в холле Королевских Дубов – помощник миссис Голден и учительница пения. Их догоняла какая-то пожилая незнакомка. Голова у Ридли закружилась. Жертва гипноза Калагана были повсюду! Сколько же ещё людей он успел подчинить своей воле?!
Вдруг из тени выскочил человек. Его руки в белых перчатках схватились за подножку коляски Ридли. Девочка закричала. Калаган догнал их. Его приспешники в клубах дыма вырастали у него за спиной. Вот уже они схватили вагонетку с обеих сторон. Тяжело взвыв, упёрлись ногами в землю, откинулись назад… вагонетка затормозила. Неудачники испуганно закричали.
(Ох, дорогой читатель! Теперь-то ты понимаешь, почему я так волновался в начале этого приключения! Неужели Неудачникам пришёл конец?!)
Но у Ридли остался последний туз в рукаве.
Она закинула руку назад и с силой ударила по большой красной кнопке на одной из сторон вагонетки. Потайной пружинный механизм, который она изначально разработала для выставки изобретателей, немедленно выстрелил.
Колёса пронзительно взвизгнули, вагонетка понеслась с удвоенной скоростью. Громилы не смогли удержать её, Калаган выпустил подножку коляски, Неудачники умчались в темноту ледяной пещеры.
Их поглотила тьма. Ридли почувствовала, как рельсы пошли вниз, и вагонетка помчалась ещё быстрее. Ветер трепал её волосы, отбрасывая их на лицо. Наезжая на ржавчину и сколы на рельсах, колёса щёлкали. Слыша эти звуки, Ридли стискивала зубы и молилась, чтобы и рельсы, и колёса выдержали.
Её друзья кричали. Они неслись под горку со скоростью света, затем внезапно взмыли вверх, и всех расплющило по стенкам ящика гравитацией.
– Куда мы едем? – проорал Тео.
– Я не вижу! – закричала ему в ответ Лейла.
Картер был подозрительно тихим, но, может быть, подумала Ридли, он таким образом справляется с ужасом.
– Уиииии! – верещали близнецы.
Волшебная вагонетка летела всё дальше вниз. Ридли включила фонарик на коляске. Рельсы заблестели в его луче. Резкий поворот – и всех откинуло в сторону.
Ридли почувствовала: ещё немного и вагонетка на всей скорости упадёт на бок.
– Быстро откиньтесь в другую сторону! – велела она.
Колёса снова стукнули о рельсы, и Ридли облегчённо вздохнула. Рельсы снова пошли вниз, и вагонетка опять начала набирать скорость. Неужели это никогда не закончится? Ридли думала, они быстро найдут выход, но вокруг проносилась лишь тьма. Узкий луч фонарика скользил по глубоким расщелинам, откуда вырывался холодный воздух, словно дыхание ледяного чудовища.
(Ладно-ладно, я знаю, о чём вы подумали. Маловероятно, что Неудачники до сих пор не вылетели в какую-нибудь заваленную камнями расщелину. Но слушайте, мы же так весело едем, а? Давайте поменьше думайте и крепче держитесь!)
Впереди послышался какой-то шум, горка, по которой они продолжали лететь, становилась всё круче и круче. Туннель начал заполнять странный свет. Холодный. Синий. Ридли вытянула шею, пытаясь увидеть, куда же они едут. Туман мелкими каплями оседал у неё на ресницах. Где-то внизу появилось смутное сияние. Крики Неудачников уже не могли заглушить шум падающей воды.
Ридли прикусила губу, надеясь, что не отправила их всех прямиком в лапы смерти. Ей захотелось окликнуть друзей, попросить прощения. Сказать, что она любит их. Но в этот момент вагонетка резко взмыла вверх, от перепада давления Ридли не смогла открыть рта, и тут… Подскочив на ухабе, вагонетка вылетела наружу прямиком сквозь водяную завесу в самом конце туннеля.
Девочку окатило холодом, волосы её мгновенно намокли и прилипли к лицу. Вода заполнила нос и рот. Ридли не чувствовала собственного веса, и в первые секунды не могла понять – она всё ещё летит или уже тонет. Затем вагонетку внезапно тряхнуло так, что клацнули зубы. Широкие волны взметнулись дугой к самому небу, и вагонетка плюхнулась в озеро в паре метров от прибрежных скал.
Прошло несколько секунд, прежде чем Ридли полностью осознала, кто она и где находится. После чего судорожно набрала полные лёгкие воздуха. Небо сияло ослепительной голубизной. Стряхнув волосы с лица, она позвала друзей:
– Все в порядке?
Из-за спины донеслись нестройные стоны.
– Кажется, да, – ответила Лейла.
– Смотря что считать порядком, – охнул Тео.
– Это было круто! – радостно закричала Иззи.
– А можем прокатиться здесь ещё раз? – спросил Олли.
– А ты как, Картер? – позвала Ридли.
– В норме, – ответ был настолько сухим и кратким, что все тут же поняли: всё совсем
Ридли посмотрела вниз и заметила, что вода уже подобралась к подножке её коляски. Волшебная вагонетка тонула!
