Не зная, чем себя занять, Элли начала прибирать в доме, с нетерпением ожидая, когда дадут электроэнергию.
Прошел весь день, а ничего так и не произошло. Дом сильно охладился, и Элли решила пойти поискать дров для старого камина, который был построен ее дедушкой еще в прошлом веке. Она понимала, что выходить из дома, – это нарушение протокола, но если не добыть топлива, то просто замерзнет ночью, когда температура опустится ниже –40.
Элли укуталась во все теплые вещи, что нашла в доме, и пошла искать по округе хоть что-то, чтобы разжечь огонь. Вдохнув два раза и зажав нос, Элли открыла тяжелую стальную дверь на улицу, закрыла от ужаса глаза и шагнула за порог. Сколько лет она не была снаружи этого дома?!
Девушка вздрогнула от множества звуков: вдалеке стучал дятел, пели птицы, слышны были звонкие капли с тающих сосулек. Элли открыла сначала один глаз, потом второй. Больше не в силах задерживать дыхание она, как рыбка, открыла рот и задышала. Свежий кристально чистый воздух ударил в нос, у девушки потемнело в глазах и закружилась голова. Она не могла надышаться этим воздухом. Элли огляделась по сторонам: снег таял, неподалеку от дома уже была видна проталина. «Как будто пришла весна», – подумала девушка. Уже явно была не минусовая температура.
Элли жила в семейном поместье, на мили вокруг не было никаких соседей, чтобы разузнать у них, что происходит, поэтому ей оставалось пребывать в неведении.
Возле дома был еще небольшой сарай с инструментами, которыми семья пользовалась до войны. Там она нашла генератор и канистры с дизтопливом. Насколько ей этого хватит? На ночь всего лишь, а потом что?
Она подключила генератор, в доме появилось электричество. Но связи с внешним миром так и не было. Шла вторая неделя. На улице было тепло, снег растаял, появилась изумрудная травка. Топливо давно кончилось. Ночью температура снижалась, но не до критичной отметки. Проверить было негде, никто давно не пользовался обычными термометрами. Укутавшись во все одеяла, она так проводила ночи. Не имея ни бумажных географических карт, которые давно канули в Лету, не зная дороги в город, она просто ждала, когда власти вспомнят о ней. Ведь все эти годы это они заботились о девушке. После заявок в кабинете на госпортале привозили продукты, вещи первой необходимости. Она ждала. За это время убрала весь мусор, зашила свою одежду, помыла все в доме.
За две недели новой жизни что-то произошло внутри нее, как будто она стала другой или собой – Элли не могла объяснить.
Дни стали длиннее, вкус к жизни острее, она уже не понимала, как ощущения в нейрокостюме могли заменить ей реальность. Это просто небо и земля. Ей стало нравиться читать книги и пить чай по вечерам со свечами, благо в сарае их было целых три ящика. Спустя неделю «танцев» вокруг камина она научилась им пользоваться и даже готовить еду. Дни она проводила, разбирая хлам на чердаке, за чтением книг, оставшихся от родителей, за написанием дневника. Но самым ее любимым занятием после всех дел стала примерка перед зеркалом маминых платьев, которых осталось целых три сундука.
Однажды она перестала задумываться о связи или электричестве. Начиналось лето. Первое лето в ее жизни за много лет. Наконец-то она проснулась. Скинула оковы зависимости от нейрокостюма и сети. Она стала дышать полной грудью. Чувство счастья, свободы и ликования переполняло ее. «Я жива, я жива», – не переставала повторять Элли себе.
Вечер. Девушка налила себе ромашковый чай и удобно устроилась в кресле-качалке на открытой веранде. Она собиралась провести прекрасное время за чтением новой книги, как вдруг во всем доме загорелся свет. Он наполнился звуками работающих машин: стиральная машина запустила стирку, плита начала готовить еду из полуфабрикатов, кофемашина молоть кофе. Нейрокостюм начал издавать ужасный писк, так происходило всегда, если носители снимали его. Девушка от неожиданности вздрогнула и уронила чашку с чаем на пол.
Элли вошла в дом. Вот ее кресло, где она пробыла двадцать лет. Вот ее нейрокостюм и компьютерные системы, контролирующие все. Элли почувствовала, что ее затошнило и дрожь прошла по телу. Она надела костюм и легла в кресло. Что это: привычка или любопытство узнать, что произошло без нее в мире? Она надела шлем и погрузилась в виртуальный сон наяву, как делала всю свою сознательную жизнь.
Мальдивы, теплый вечер, бриз, коктейль в руке и Артур. Как будто и не было трех прекрасных месяцев в реале.
Артур подбежал к ней, увидев ее появление.
– Элли, ты где была, я ждал тебя здесь все три месяца, что произошло?
