– Бывший охотник, – уточнил Дэвид. – Мама говорит, что когда-то он страшно любил это дело. Они с моим дедом, когда тот еще был жив, уезжали охотиться далеко к югу от Дола и пропадали там неделями. Зато привозили с собой много разной добычи. Вот так-то.
– Почему же он бросил охоту? – спросил Тэйлор как можно более серьезным тоном, с трудом представляя себе тучного пыхтящего мистера Дженкинса, преследующего по лесу быструю молодую газель.
– Точно не знаю, – вздохнул Дэвид. Он помолчал и добавил: – Мой папа, он ведь не всегда был таким… ну, таким полным. В молодости он был настоящим спортсменом. Сильным и очень быстрым… Мама рассказывала. Да я и сам его таким видел… – На секундочку он задумался. – На фотографиях.
– Да уж, что делает с людьми время, – задумчиво вздохнула Кассандра. – Оно прямо как капризная женщина. Обычно мстит тем, кто недостаточно его ценит, – продолжила она, явно намекая на то, что им тоже пора уже о нем подумать.
И действительно, тьма вокруг сгущалась. Казалось, она вот-вот замкнет их в свое кольцо. Дэвид закинул рюкзак на плечо, и ребята продолжили путь. Патрик шел впереди, высоко подняв фонарь, освещающий им дорогу. Без него в такой темноте они могли бы разве что пробираться на ощупь. Между тем в лесу резко похолодало. Кассандра почувствовала, как ее зубы пустились в пляс. И никаким усилием воли прекратить их танец было невозможно. Патрик, идущий прямо перед ней, молча снял и протянул ей свою ветровку, оставшись сам при этом в легкой белой майке.
– Набрось, – твердо сказал он. – Под стук твоих зубов на другом конце леса можно чечетку отплясывать.
Кассандра хотела было что-то возразить, но, поскольку сказать что-либо членораздельное все равно не могла, она решила на этот раз не сопротивляться и, махнув рукой, влезла в нагретую телом Патрика курточку. Теперь ничто не нарушало гнетущей лесной тишины. Ребята шли, внимательно осматриваясь по сторонам. Они пытались найти хоть какую-нибудь зацепку, какой-то след, который мог хотя бы намекнуть им, куда двигаться дальше. Четыре пары глаз напряженно пытались не пропустить сломанную ветку, след на земле или оброненную в спешке вещь. Хоть что-нибудь, указывавшее на то, что до них этой дорогой уже кто-то шел. Но пока все их старания были безрезультатны. Они по очереди громко выкрикивали имя Майка и замирали, надеясь услышать что-либо в ответ. Но Темный лес продолжал сурово хранить свою тишину.
– Здесь так тихо, аж уши закладывает. Какое неприятное ощущение, – пожаловался Дэвид.
– А ты спой что-нибудь, и нам идти будет веселее, – предложил Тэйлор.
Как ни странно, Дэвид воспринял его предложение всерьез. И, немного подумав, протяжно и заунывно затянул:
– Все, хватит! – хором заорали на него все трое, прервав его вдохновенное пение.
– Да уж, развеселил, я сейчас просто лопну от смеха, – прошипел Тэйлор. – Откуда ты вообще знаешь такие заряжающие оптимизмом песни?
– А чего, нормальная песня, – попытался защититься Дэвид, – а главное, в тему. Мне ее бабуля частенько перед сном напевала.
Патрик, Тэйлор и Кассандра, пожав плечами, многозначительно переглянулись. Путь продолжили в тишине.
Вдруг шедший позади Кассандры Дэвид резко остановился, громко чертыхнувшись.
– Мимо меня сейчас что-то пролетело, – испуганным голосом прошептал он. – Ей-богу, чья-то тень! Прямо передо мной!
– О, это была тень гигантского комара, не иначе, – с досадой прокомментировал налетевший на него сзади Тэйлор. – Срочно доставай свой крем.
– Перестань, Тэйлор, я не шучу. Я точно видел черную тень. Даже дуновение ветра почувствовал, когда она пролетала, – не сдавался Дэвид.
– Ты только не обижайся, но это неудивительно, – вздохнул Тэйлор.– Если бы мне в детстве на ночь пели такие колыбельные, мне бы тоже везде мерещилась всякая нечисть.
– Перестань нападать на него, – вступилась за друга Кассандра. – Мне никто не пел на ночь колыбельные, но меня тоже не покидает чувство, что здесь что-то не так.
– Послушайте! Вы, наверное, страшно удивитесь, но в здешней атмосфере я тоже не ощущаю ни грамма спокойствия и уюта! – неожиданно вспылил Тэйлор. – Должно быть, вы просто забыли, где мы находимся! Ау! Ребята! Это же Темный лес! И мы пришли сюда сами, по своей воле и без чьего-либо приглашения. – Он вдохнул полной грудью воздух и продолжил: – а поскольку другого пути, как через этот дурацкий лес, у нас все равно нет, давайте хотя бы друг друга не пугать. Так что лучше держите свои ощущения и предчувствия при себе. – Он мрачно посмотрел на Дэвида с Кассандрой.
Патрик в это время внимательно разглядывал компас.
