Чтобы не сбиться с пути, они решили держаться своих собственных следов. И поначалу им это неплохо удавалось. Но вскоре стало очевидно, что группа все же отклонилась от курса. На пути стали встречаться деревья весьма необычной формы. Их стволы были странным образом скрючены. Словно невидимая преграда не давала им вытянуться вволю. А корявые ветви росли не вверх, а в стороны и были похожи на длинные кривые руки, преграждающие путь. Каждый раз, когда в свете фонаря угадывался их причудливый силуэт, сердце Кассандры замирало, а затем, будто пытаясь наверстать упущенное, начинало биться с удвоенной силой. Вскоре ни у кого уже не осталось ни малейших сомнений, что они все-таки сбились с пути. К тому же фонарь, который Патрик нес в своей руке, начал мигать, ясно давая понять, что силы его почти на исходе. Озвучить свои опасения первой решилась Кассандра:
– Ребят, мне кажется, мы немного уклонились в сторону.
– Кажется… Немного… – передразнил ее Дэвид. – Да сейчас даже самому ветхому пню в этом лесу совершенно очевидно, что мы окончательно заблудились. – Он остановился и с отчаянием пнул ногой, видимо, тот самый пень, которому, по его мнению, все было очевидно. – Я бы ни за что не забыл этих уродцев, – Дэвид кивнул головой в сторону странных деревьев, – если бы хоть раз увидел их ранее. Ишь как раскорячились. Ни обойти, ни объехать. У меня прямо-таки в ушах стоит их немой крик: «Не пустим в наш лес!».
– В нашем случае: «Не выпустим», – прошептал Тэйлор.
– Что? – переспросил не расслышавший его реплику Дэвид.
– Да ничего, – отмахнулся Тэйлор. – Что будем делать? – спросил он, растерянно глядя на остальных.
– Без компаса нам дороги не найти, – тихо сказал Парик. – Да и фонарь скоро потухнет. Я не вижу другого выхода, кроме как залезть на дерево и сверху посмотреть, в какой стороне заканчивается этот лес. Тэйлор, – Патрик протянул ему фонарь, – держи, посветишь мне. Ну, – потирая руки, он подошел к одному из самых высоких деревьев, – пожалуй, я полез.
– Почему ты?– неожиданно схватила его сзади за футболку Кассандра. – Почему это всегда ты?
– А кто же? – удивленно переспросил ее Дэвид, которого в данной ситуации, похоже, все как раз устраивало.
– Только не перебивайте меня. – Кассандра бросила на Патрика особенно выразительный взгляд, а затем обратилась ко всей компании: – Посмотрите внимательнее на эти деревья. Внизу их ветви слишком тонкие, чтобы выдержать кого-то из вас. Только у меня есть шанс долезть до верхушки. К тому же, – Кассандра скрестила руки на груди и задрала кверху и без того вздернутый нос, – маленький вес – не единственное мое преимущество, вам ведь прекрасно известно, что лазить по деревьям я могу не хуже любого из вас.
– Ну, если ты не боишься, почему бы и нет, – проговорил Тэйлор, почесывая свой затылок. – Твой вес действительно может выдержать любая ветка. Лично я поначалу, когда впервые тебя увидел, вообще удивлялся, как тебя ветром не сдувает, – он хитро улыбнулся, глядя на Кассандру, – до меня только потом дошло, что все дело в ботинках, – подытожил он, вовремя увернувшись от пары-тройки колючих репьев, посланных ему в подарок.
Впрочем, к ее удивлению, Патрик не нашел сколько-нибудь существенных возражений против этого предложения. Разве что стал еще бледнее.
– Ладно, залезай ко мне на плечи, я тебя подсажу, – негромко сказал он. – Кто знает, возможно, там, наверху, даже безопаснее, чем здесь. Крепче держись за ветки, – продолжал наставлять он ее, – а если будешь падать – кричи, мы тебя поймаем. Как только увидишь, в какой стороне кончается этот злополучный лес, сразу слезай.
– Вот это действительно ценный совет, – хмыкнула Кассандра, – а то ведь я уже было собралась остаться там навечно. Но теперь-то, конечно, слезу, раз ты подсказал.
– Кейси, все это не шутки! – возмутился Патрик.– Постарайся хотя бы сейчас быть серьезнее.
– Ты думаешь, люди с серьезными лицами медленнее летят? – хихикнул Дэвид.
– Нет, реже падают, – отрезал Патрик тоном, дающим понять, что больше обсуждать эту тему у него нет ни малейшего желания.
Он присел на корточки, помогая Кассандре взобраться к нему на плечи, а затем, придерживаясь руками за дерево, поднялся с ней в полный рост. Кассандра вцепилась в гигантский шершавый ствол, а затем с обезьяньей ловкостью лихо перемахнула на него.
