Макс даже не повернулся в его сторону, ни на секунду не спуская с Кассандры глаз, словно желая напитать ее ядом своей ненависти. Тем более неожиданным было для девочки исчезновение сжимающегося обруча вокруг шеи и резкое приземление на деревянный пол. Откашлявшись, она подняла глаза. Ее мучитель казался абсолютно спокойным. Ни одна мышца не дернулась на его лице.
– Какое условие? – почти прошептал он.
– Что? – Кассандра просто не поверила своим ушам.
– Чего ты хочешь от меня? – прохрипел он уже громче, вытянув указательный палец в сторону кухни, которую в отчаянии громил Стив. – Ты говорила, что поможешь ему только при одном условии. Что за условие?!
Кассандра и опомниться не успела, как громадная ручища снова схватила ее за шиворот и поставила на ноги.
– Ты что, оглохла?! – Макс снова перешел на крик.
– Я хочу увидеть тетю Мэл. Верни мне ее, а я помогу твоему другу, – соврала Кассандра, даже глазом не моргнув.
– Значит, это все-таки твоих рук дело, маленькая гадина… Так я и знал, – яростно зашипел темнокожий, но затем, вздрогнув от очередного вопля, доносящегося из кухни, он резко выпрямился и выдавил себе на лицо кривую улыбку. – Хорошо, будь по-твоему. Тебе повезло, что я решил оставить ее до прихода… – Он отчего-то поперхнулся. – Ну, не важно. Считай, что тебе просто повезло. Жди меня здесь.
Кассандра села на пол, провожая его глазами. Когда мужчина скрылся за входной дверью, она обхватила голову руками. Девочка совершенно не представляла, что же делать дальше. Кассандра понимала, когда до твердолобой башки Макса долетит наконец, что она не представляет, как помочь Стиву, их с тетушкой участь будет весьма печальной. И все-таки Кассандра очень хотела увидеть тетю Мэл и обнять ее. Пусть даже это будет в последний раз.
Макс вернулся буквально через пару минут и безжалостно швырнул обмякшее тело тетушки прямо к ногам Кассандры. Бедная женщина лежала теперь на полу без сознания в насквозь промокшей одежде с комками налипшей на нее грязи. Девочка бросилась к ней и крепко обняла. Она тяжело дышала, чуть постанывая.
– Тетя Мэл, тетя, очнись, – ласково шептала Кассандра ей на ухо.
– Теперь твоя очередь, – прогремел над ней суровый голос, ясно давая понять, что его обладатель не имеет ни малейшего желания тратить свое время, наблюдая сентиментальную картину семейного воссоединения.
В последний раз обняв тетю покрепче и поцеловав ее в щеку, Кассандра поднялась и с явной неохотой поплелась за Максом на кухню. Там не происходило ничего особенно нового. Стив по-прежнему метался по комнате, разнося то, что еще не успел разнести, и громко ругался на каком-то своем, непонятном Кассандре, языке. Только вот рана его заметно расплылась, покрывая уже всю верхнюю половину туловища.
– Ну, что ты встала, как пень в летний день? Проходи, не стесняйся! – гаркнул темнокожий, бесцеремонно толкая ее вперед.
Кассандра вылетела на середину комнаты и оказалась нос к носу со Стивом. В его глазах было столько боли и отчаяния, что девочке на секунду стало жаль, что она действительно не знает, чем можно ему помочь.
Однако Кассандра понимала, что в сложившейся ситуации даже худое действие будет лучше хорошего бездействия. Сделав как можно более серьезный вид, она раскинула руки в стороны. А затем, закатив глаза и набрав в легкие побольше воздуха, начала произносить громко и нараспев: «Ом муни акмэ сум…».
– Что за околесицу ты несешь?! – тут же перебил ее вытаращивший глаза Макс. – Сними с него эту заразу! Сейчас же!!! А свои песнопения оставь на потом!!!
– Не смей меня перебивать! – раздраженно огрызнулась Кассандра. – Если ты еще раз прервешь мне исцеляющий ритуал, будешь помогать ему сам!
Секунду подумав, темнокожий отступил назад и, прищурив глаза, стал далее наблюдать за происходящим.
Кассандра снова приняла прежнюю позу и продолжила, взмахивая руками: «Ту вэу си нэмэй …», и далее в том же духе.
Макс тем временем не сводил глаз с мечущегося из угла в угол товарища. Кожа его головы, рук и уже практически всего туловища напоминала бурлящую лаву, стекающую все ниже и ниже. Ярко-алые пузыри надувались и тут же лопались, разбрызгивая свое содержимое. Темнокожий вглядывался, пытаясь разглядеть хоть какие-то намеки на улучшение. Тщетно. Макс стал нервно постукивать ногой по полу. Очевидно, не слишком богатый запас его терпения неминуемо приближался к завершению.
Спиной чувствуя нарастающее напряжение, Кассандра стала еще более усердно размахивать руками и почти кричать: «То дао эм сури…»
Неожиданно Стив остановился у стены, прислонился к ней спиной и стал медленно сползать вниз. Он сел, свесил голову на плечо и затих. Макс в два прыжка пересек комнату, поставил свою ладонь над самой макушкой Стива, подержал пару секунд, а затем, присев перед ним на корточки, закрыл свои глаза рукой.
