Как бы внимательно Крис ни разглядывал интересующий предмет, ему всегда было мало. Хотелось взять в руки, «пощупать», как говорил Эш. Соблазн прикоснуться к артефакту, почувствовать и понять его истинную силу, убедиться, что слова Беатрикс об изоляции поля правдивы, был сильнее чувства самосохранения. Крис принялся осторожно распутывать охранные заклятия, выстроенные вокруг Обода. Когда дело было сделано, и взломщик, переведя дух, уже собрался приподнять накрывавшую артефакт стеклянную полусферу, в двух концах зала одновременно распахнулись двери.
— Ты что здесь забыл?! — Рэд начал отчитывать обнаглевшего парня, едва появившись на пороге. Вслед за охранником в зал ворвались встревоженная Кристина и подобравшийся, мигом почувствовавший себя при исполнении Гай.
Однако поток возмущения сразу прервался, поскольку во втором дверном проёме появились трое людей, не имевших к музею никакого отношения. Главным среди них явно был коренастый брюнет лет сорока. По крайней мере, держался он гораздо увереннее своих приятелей, и неожиданно подоспевшая охрана его как будто вовсе не удивила. Дюк Шатер умел делать хорошую мину при плохой игре. К тому же, в этот раз он неплохо подготовился. Бежать, с добычей или без неё, было бесполезно — это Дюк выяснил ещё во время первой встречи с главой музейной службы безопасности. Значит, придётся драться. Тем более что овчинка стоит выделки. Он решительно двинулся к постаменту, с которого Крис только что снял охранные заклинания. Парень шагнул в сторону, загораживая артефакт.
— Именем закона Зимогорья и Содружества, я вынужден арестовать вас за попытку ограбления, — заявил Гай.
— Кажется, у меня дежа вю, — белозубо усмехнулся Шатер, останавливаясь. — Но в прошлый раз я не был готов.
Он продемонстрировал тонкий белый диск, незаметно извлечённый из кармана. Рэд узнал оружие. Гай тоже. Ничего хорошего эта безобидная на вид штука не сулила. Как и несколько явно непростых побрякушек, поблёскивавших на шее Дюка. Ситуация Рэду категорически не нравилась. И то, что в зале находится самонадеянный пацан без амулетов и батареек, не нравилось тоже. Оценив произведённый эффект, Шатер улыбнулся ещё шире.
— Это дело полиции и охраны. — Лейтенанту, кажется, пришла в голову та же мысль, что и Рэду. — Двое из нас должны уйти.
От удивления Дюк даже не смог ответить. Неужели эта полицейская шавка всерьёз думает, что он пришёл сюда устраивать дуэли по всем законам чести и благородства? Мощно же служба промывает мозги…
— Ты не знаешь нашего устава, — покачала головой Кристина. — В чрезвычайной ситуации под начало службы безопасности переходят все сотрудники музея. А за такую наглость я этих товарищей и без инструкций поджарю. На общественных началах.
— Крис не сотрудник музея, — поддержал Гая Рэд. — Дайте парню уйти.
— Вы все так невыносимо благородны! — Шатер с трудом удержался от смеха. — А этого мальца я не отпущу, пока не поблагодарю за то, что открыл нам дверь.
Рэд не изменился в лице и даже головы не повернул в сторону Криса.
— Я сам его поблагодарю, — холодно процедил он. — Когда закончим.
— Значит, надо закончить поскорее, — хохотнул Дюк, выхватывая какой-то предмет из-за ремня.
И в этот момент Крис рванул к ближайшей двери. Шатер, не оборачиваясь, вскинул руку. В воздухе сверкнул металл. Белая футболка расцвела красным.
— Теперь поровну, — заметил Дюк, с лица которого мигом слетела улыбка.
Кристина ударила первой, не задумываясь. С её ладони сорвался огненный кнут, который, впрочем, не успел причинить грабителям вреда. Один из сообщников Шатера, похоже, заранее готовился отразить любые чары. И в следующий миг Дюк переломил белый диск. Направленная ударная волна через незапертую дверь выбросила Рэда и Тину в соседний зал. Гая впечатало в стену, и он бесчувственной куклой обрушился на пол.
Кристина поднялась на ноги. Падение оказалось болезненным, несмотря на то, что немалым усилием поля ей всё-таки удалось смягчить удар. Но сейчас это не имело значения. Нужно было во что бы то ни стало выяснить, насколько пострадали остальные, и помешать грабителям вынести из музея что-нибудь ценное и опасное (другого в этих фондах не было). Тина бросилась к двери, но остановилась, увидев Рэда.
Он напряжённо замер между ней и выходом. Глаза охранника из карих стали жёлтыми, как всегда бывало во время перевоплощений. Но сейчас это едва ли произошло по воле самого оборотня. На лице Рэда отобразилась мучительная борьба. Его рука метнулась к шее, но вместо привычной прохлады камня пальцы ощутили жар обнажённой кожи и учащённое биение пульса. Амулета не было. Недоумение сменилось страхом, который на мгновение заглушил поднимающуюся к горлу хищную ярость.
— Уходи, — с усилием выговорил оборотень.
— Рэд, что случилось? — Тина обеспокоенно шагнула ему навстречу, но мужчина отпрянул. — Я могу помочь?
— Нет. Уходи. Быстро.
Голос повиновался плохо. Да и тело тоже. Помимо воли тигр брал верх. В нос ударили десятки запахов, раздавшийся из соседней комнаты грохот обжёг обострившийся слух.
— Я его не удержу… — пророкотал Рэд. — Беги.