— Вам не идёт роль свахи, — отчеканил Эш. И, с усилием смягчая тон, добавил: — Роль старика, кстати, тоже.
— Да ну? — Тиг хитро улыбнулся. — А я думал, уж она-то мне как раз отлично удаётся… — Он бросил быстрый взгляд на дверь и перешёл к сути: — Ладно, давай, выкладывай. Как ваши дела?
— А что выкладывать… Всё так же, профессор. Лекарства нет и не предвидится. Но вы это и сами наверняка знаете.
— Вот давай без этого пессимизма… — поморщился Тиг. — Что значит «не предвидится»? Тоже мне, предсказатель нашёлся…
Эш невольно улыбнулся. За досадливым бормотанием профессора несложно было разглядеть сочувствие.
— Это не пессимизм и не предсказание. Это реалистичный прогноз. Я всё-таки учёный. Джин — врач. Мы неплохо представляем перспективы.
Дарен Тиг сокрушённо вздохнул.
— Бедная девочка…
Эш мрачно усмехнулся. Да, всё правильно. Бедная девочка.
— Ты-то сам как? — спросил Тиг, пристально всматриваясь в лицо ученика. — Держишься? Никакой больше ерунды вроде «бросить всё, сбежать от Джин и…»
— Вам не надоело меня об этом спрашивать? — резко перебил Эш старого оружейника. И сам удивился, насколько за последние годы устал от этого вопроса. Он глубоко вздохнул и ответил уже спокойно и твёрдо: — Я держусь, профессор. И буду держаться, пока держится Джин. А что касается ерунды… Департамент опять изменил нам форму отчётности и регистрации и требует все документы «уже вчера». Так что ни для какой другой ерунды в моей голове просто нет места.
Когда в квартиру вернулась Джин, мужчины были увлечены разговором о работе. И казалось, что никаких других тем здесь не поднималось. Девушка, как всегда, сделала вид, что поверила в это.
А работа, между тем, и правда была главной причиной, заставившей Тига настойчиво звать Эша на отчётное чаепитие.
— Как вы умудрились упустить Обод?! — старый оружейник был вне себя. — Я думал, истории про спецхран — выдумка этих охотников за сенсациями…
Джин, уютно устроившаяся в углу дивана, прижалась к боку Эша — не то прячась от профессорского гнева (разумеется, не имевшего к ней никакого отношения), не то пытаясь поддержать. Но мужчина и без того выглядел совершенно невозмутимым. После натиска полиции, журналистов и недоброжелательно настроенных посетителей музея возмущение бывшего хранителя оружейного фонда не могло вывести его из равновесия.
— То, что мы вообще что-то упустили — уже само по себе ненормально, — заметил Эш. — А как умудрились — это мы сейчас с Рэдом пытаемся выяснить.
— Да… — протянул профессор. — Получается, эти молодчики через рэдову хитрую защиту просочились, да так, что он сам не заметил? Сложно поверить… Так и я начну думать, что им кто-то изнутри помог.
— Они воспользовались удобным случаем, — признал Эш. — Есть у нас один мальчик… Не в меру любопытный и, к сожалению, очень талантливый. Решил самостоятельно изучить редкие экспонаты. Вскрыл защиту. За ним грабители и прошли. Им просто повезло.
— А вот об этом в газетах не писали… — заинтересовался Тиг. — И что же за мальчик?
— Крис, — неохотно ответил Эш. — Гордон. Помните такого?
— Забудешь его, как же! — усмехнулся старик. — Ночной кошмар оружейного фонда, шастающий по музею, как по собственной квартире… Сколько хоть ему сейчас?
— Восемнадцать. И шастать, как видите, продолжает.
— Ну, я надеюсь, ты воздал ему по заслугам? — уточнил профессор.
— Он его в стажёры взял, — хихикнула Джин. — Они с Рэдом, точнее. Сначала чуть не убили, а теперь поделить не могут.
— Он помогает Рэду искать бреши в системе безопасности… — начал объяснять Эш, но Тиг его уже не слушал. Он хохотал, запрокинув голову и вытирая ладонями выступившие слёзы.
— Вот мало нашему музею талантливых мальчиков с тёмным прошлым и опасными пристрастиями! Ещё один был просто необходим! — тяжело дыша от не желавшего отпускать его смеха, заявил профессор.
Эш молчал, выжидая, пока Тиг окончательно успокоится, и только после этого вернулся к прежней теме:
— В любом случае нам повезло, что вынесли именно Обод. Прошли мимо того, что могло бы стать причиной глобальной катастрофы, и взяли сломанный артефакт, который даже в исправном состоянии сам по себе безвреден…
— Сам по себе… — Тиг резко посерьёзнел и задумчиво постучал шишковатыми пальцами по деревянному подлокотнику. — Сам по себе, конечно, да…
Теперь настала очередь Эша бросать на учителя пытливые взгляды.
— Кажется, вы знаете что-то, что необходимо знать мне, — предположил он.
Профессор неопределённо пожал плечами.
— Ходят слухи… Слухи! — подчеркнул он с такой интонацией, что сразу стало понятно: слухи эти до тождественности близки к фактам, — что в Миронежском суде недосчитались одной колбы ритуальных чернил.
— Это кто же может распускать такие слухи? — недоверчиво прищурился Эш.
— У меня много полезных связей, — уклончиво ответил профессор. — Поживёшь с моё — сам обзаведёшься. Но дело не в том, от кого слухи исходят, а в том, что эти две кражи вряд ли случайны. И грабители ваши не просто взяли первый попавшийся предмет. Они знали, за чем шли. Скорее всего, артефакты стекаются в одни руки, и это очень плохо.