— Она? — скептически уточнила Кристина. — От тебя?
— Да. Она от меня, — спокойно подтвердил оружейник. — Всем иногда нужно побыть в одиночестве. И лучшее место для этого найти трудно. Мне иногда кажется, что сюда дотягиваются какие-то чары от Порога, отпугивают грибников и всяких искателей приключений.
Алиса уже выбежала за калитку и уселась на эффектный чёрный мотоцикл с ярко-красной полосой вдоль бензобака.
— Прокатишь?
— Конечно, — легко согласился Крис. — Не оставлять же тебя с этими усталыми пенсионерами.
Он подмигнул девочке и снова вышел за ограду.
— А ты, значит, от всей этой чехарды с охранными чарами не устал? — с сомнением спросил Рэд.
— Ну так ломать — не строить.
Крис отцепил от багажника и протянуш Алисе шлем — небольшой и достаточно лёгкий, словно специально приготовленный для хрупкой девочки-подростка.
— Это ещё зачем? — запротестовала Алиса. — Ты же сам без шлема ездишь!
— Моей голове уже никакие сотрясения не страшны. — Упрямый взгляд пассажирки мотоциклиста ничуть не смутил. — У меня в багажнике полный комплект экипировки. Будешь выпендриваться — упакую тебя по полной программе — пошевелиться не сможешь. Так что лучше соглашайся на шлем. А то в случае чего твой папа превратится в злого тигра и откусит мне голову. Тебе меня что, совсем не жалко?
Рэд усмехнулся.
— Язык бы тебе откусить, балаганщик.
— Ну уж нет, это слишком интимно, — заявил Крис, седлая мотоцикл.
— Тогда поедем по самым неровным дорогам, и без всяких детских подстраховок, — потребовала Алиса.
Мотоциклист рассмеялся.
— Где ты здесь успела найти ровные дороги? — спросил он. Но, пока девочка возилась со шлемом, всё же активировал страховочные чары. Сам Крис ими не пользовался, но гоняться за адреналином в одиночку — совсем не то же самое, что везти пассажира. И дело было вовсе не в Рэде и не в Лаванде, которая, кстати, его жест заметила и благодарно улыбнулась. — Готова? — риторически спросил Крис. — Держись крепче!
Алиса послушно обхватила его за пояс, и мотоцикл рванул с места, перекрыв рёвом мотора звон и стрекот леса.
Идею искупаться предложил Рэд. Точнее, просто без особой надежды поинтересовался, нет ли поблизости какого-нибудь водоёма, достаточно большого, чтобы в нём можно было спрятаться от жары. Радость от воцарившегося на небе солнца длилась ровно до тех пор, пока коварное светило не начало плавить окружающий мир своими беспощадными лучами. Лесная тень, конечно, спасала, но для абсолютного комфорта её не хватало. Поэтому известие о том, что водоём поблизости действительно имеется, было встречено общим воодушевлением.
Джин, Алиса и Крис в дом ещё не вернулись, искать их по всему лесу показалось бесполезным, так что по отлогому зелёному берегу озера сейчас спускались четверо. Ослеплённый заманчиво-прохладным блеском, Рэд опустил чехол с гитарой на траву, в два прыжка достиг берега и уже тигром бросился в воду, взрезая спокойную зеркальную гладь. Через минуту он вернулся, отряхнулся, окатив друзей хрустальными брызгами, и умчался обратно.
Пикник устроили на траве у подножия обрывистого холма, врезавшегося в озеро и нарушавшего плавность его берегов. Рэд присоединился к спутникам уже в человеческом облике, захватив оставленную без присмотра гитару, мокрый и крайне довольный собой и окружающим миром. Эш торжественно извлёк из рюкзака бутылку красного вина.
— Подумал, может пригодиться, — пояснил он, хотя никто не выражал протеста.
Рэд засмеялся. Из кармана гитарного чехла появилась небольшая бутылка ортанского бренди. На покрывало легли фрукты, упаковки с мясной и сырной нарезкой и ещё кое-какая нехитрая снедь. Эш явно подготовился к поездке.
— Может, кто-то и бокалы захватил? — полюбопытствовала Кристина, скидывая босоножки и поудобнее устраиваясь на траве.
— Баловство какое, — фыркнул Рэд, осторожно постукивая ладонью по дну винной бутылки. — Так, что ли, не справимся?
Он ловко вытащил пробку, и бутылка пошла по рукам. Сладкое вино пахло ягодами, приятно обжигало горло и разливалось теплом в груди.
Рэд, дошедший, как он выразился, «до нужной кондиции», невероятно быстро перебирая пальцами, играл что-то удивительно бодрящее, но совершенно непонятное — язык на этот раз был знаком, но слова произносились так быстро, что слух и сознание за ними не успевали. Но почему-то от этого очень хотелось улыбаться. Кристина и улыбалась — растянувшись на траве и глядя в небо, совсем не слепящее, если выглядывать из безопасной тени холма. Бутылки пустели, тени начали медленно удлиняться, Рэд то и дело откладывал гитару, устремляясь к озеру. Вскоре к нему присоединился Эш.
В очередной раз выбравшись из воды, тигр подошёл к Лаванде и ласково боднул её в спину, подталкивая к озеру. Женщина покачала головой. Плавать она, похоже, не собиралась изначально — едва ли под длинным платьем скрывался купальник. Но тигр не смирился с отказом и настойчиво потянул зубами за подол, рискуя порвать ткань.