— Думаешь, ты один в Лейске запрещёнкой баловался? У нас на факультете целый арсенал был: исследуй — не хочу. И не только на условных моделях — нас даже к живым людям подпускали. Не с любым оружием, конечно… Но некоторые эффекты на модели не увидишь.
— Мне бы эти знания лет пятнадцать назад… — мечтательно протянул оружейник.
— И что бы было?
— Осторожнее был бы, — улыбнулся Эш. — Я, конечно, на людях экспериментов не ставил, но…
— Вы уверены, что всё это стоит обсуждать вслух и здесь? — Рэд перегнулся к ним через проход.
— Да это не секрет уже, — пожала плечами Джин. — В Лейске ради прогрессивных исследований на многое глаза закрывали.
— За это и поплатились, — мрачно добавил оружейник.
Джина обхватила руками его плечо.
— Да ладно тебе. Не ты же…
— Ты-то откуда знаешь? — огрызнулся Эш. И, тут же пожалев о своей резкости, прижался щекой ко лбу Джин. — Теперь уже не понять, кто.
На станции с многообещающим названием «74-й километр» Эш и Джин торопливо вытолкали друзей из поезда. Остановка длилась от силы полминуты, и они были единственными, кто покинул вагон. Лес здесь подступал почти вплотную к железнодорожным путям и казался совершенно непроходимым. Однако инициаторов поездки это не смутило. Джин первой по едва заметной лестнице спустилась с платформы в высокую траву и вскоре исчезла за деревьями.
— Ну что застыли? — поторопил друзей Эш. Он явно получал удовольствие, наблюдая за их удивлёнными лицами. — Волки вас уже заждались.
— По-моему, ты кого-то не того решил волками пугать, — со скептической улыбкой заметил Рэд.
— Я не пугаю, я заманиваю, — возразил оружейник.
Первой, утопая в зарослях иван-чая, нагонять Джину бросилась почуявшая приключение Алиса. Остальные двинулись следом. Рыжие кудри мелькали впереди, служа ориентиром. Если когда-то здесь и была тропа, то она давно потерялась в переплетении мощных корней, заросла папоротником и бересклетом. Но по мере удаления от железной дороги лес редел, к берёзам и ольхе начинали примешиваться сосны. Вдоль чётко обозначившейся тропы заманчиво рассыпался черничник. Деревья вдруг расступились, и на небольшой лесной прогалине путники разглядели то, чего, никак не ожидали здесь увидеть — маленький деревянный дом, окружённый невысоким забором.
Джина уже отпирала калитку. Решительно отобрав у Эша сумку с продуктами, она первой взбежала по ступеням веранды, вошла в дом и скрылась за ближайшей дверью. Оттуда почти сразу донёсся негромкий звон посуды.
— Ничего себе! — выразила общее впечатление Алиса. — Это ваш дом?
— Это наше убежище, — кивнул Эш, с наслаждением потягиваясь и вдыхая густой лесной воздух. — Пойдёмте.
Интерьер гостиной, куда их привёл оружейник, был очень простым — небольшой, но массивный дубовый стол да несколько плетёных кресел. Стену, смежную с кухней, заменяла высокая печь с широкой лежанкой, накрытой пледом. При этом помещение вовсе не казалось заброшенным — похоже было, что хозяева наведываются в лесное убежище не так уж редко.
— Как здесь хорошо… — Тина опустилась в кресло у окна. — Вы часто здесь бываете?
— Я — не очень, — ответил оружейник, передавая коллеге плед. — Джин — чаще.
— Без тебя? — Тина не сдержала иронии. — Такое возможно?
— Эш, предупреди их, пожалуйста, что здесь отличная слышимость, — раздался с кухни звонкий голос. — Если захотите обсудить мои невроз и паранойю, может получиться неловко.
Через несколько секунд колдунья показалась на пороге, с трудом удерживая в руках сразу пять стаканов сока.
— Мы что, приехали сюда вести здоровый образ жизни? — с наигранным разочарованием поинтересовалась Кристина, помогая хозяйке поставить стаканы на стол.
— Это уж как пожелаете, — улыбнулась колдунья. — Лично я иду гулять. А вы тут хоть оргии устраивайте.
С этими словами Джин выскользнула за дверь.
Выехать за город в редкий по-настоящему летний тёплый день и провести его в помещении казалось чёрной неблагодарностью по отношению к природе. Поэтому, утолив жажду и оставив в доме вещи, они выбрались на улицу. От импровизированной экскурсии по окрестностям, которую устроил Эш, первой отвлеклась Лаванда. Дикая малина, россыпи черники, цветы душицы и вереска интересовали её больше, чем пространные истории о том, что, предположительно, находилось здесь, когда старая столица ещё не канула в небытие.
— Мы нашли старую карту, — увлечённо рассказывал Эш. — Оказывается, эта часть леса уже была за городской чертой. Хотя до Ратуши отсюда совсем недалеко. По столичным меркам, конечно. Но почему-то город в основном рос на запад. Там было больше каких-то мелких поселений, которые постепенно присоединялись к столице. Так что исторический центр в итоге оказался, мягко говоря, не в центре. Может, и Зимогорье построили с расчётом когда-нибудь объединиться, придать столице симметрию. Но план явно провалился…