Убедившись, что их маневр ни у кого не вызвал подозрений, братья укрылись в небольшом кустарнике.
–– Слышал, что сказал командир взвода? Всем нам капцы!
–– Он так не говорил.
–– Не будь простаком. Он же объяснил, что шансов прорваться к своим очень мало, что предстоит смертельно опасный бой.
–– Ну да.
–– Так вот. Надо драпать, пока не поздно.
–– А как же остальные?
–– Что тебе до остальных! Пусть сами беспокоятся о себе.
–– А Катя?
–– Она не согласится.
–– И ты бросишь ее?!
–– А что делать?
–– Но это же подло. И, вообще, подумай, что ты предлагаешь. Это же дезертирство!
–– Какая разница! Лучше быть живым дезертиром, чем мертвым героем!
Алексей посмотрел на брата удивленными глазами:
–– А я всегда думал, что ты – бесстрашный. И старался быть похожим на тебя… Нас же отпускали. Но ты сам сказал тогда: «Пойдем с вами до конца. Слово наше твердое, обжалованию не подлежит!» А теперь струсил?
–– Тогда я не думал, что все так серьезно. Подумал: «Уйдем, докажи потом, что воевали. А так вернемся домой с орденами и медалями!»
–– Нет, я товарищей не брошу.
Андрей зло сплюнул на землю.
–– Слизняк ты! И всегда был таким. Не способен действовать решительно. Из-за чего и оказываешься в дураках. Помнишь Ольку?
–– Ну.
–– Так вот, пока ты на выпускном вечере изображал из себя благородного рыцаря, я ее вые…л.
–– Что?
От ужаса у Алексея расширились глаза.
–– То, что слышал. Завалил на кровать – и все дела. Как легла – так и дала!
–– Ах ты, гад!
Алексей схватил брата за шиворот, но тот резким движением сбросил его на землю.
–– Что тут за шум?
В кусты заглянул командир расчета, к которому были прикомандированы братья.
–– Изучаем приемы рукопашного боя, товарищ командир. На случай встречи с врагом, – отряхивая брюки от налипших травинок сказал Алексей.
–– Нашли время и место! Марш в расположение части. Еще раз нарушите приказ, пойдете под трибунал!..
Отведенный на отдых час Алексей пролежал с открытыми глазами. Из головы не выходило признание Андрея. «Неужели он мог поступить так? Это же подло! Скорее всего, просто бахвалится», – решил, глядя на безмятежно спавшего брата. Слегка поколебавшись, разбудил его.
–– Ну что тебе от меня надо? – возмутился тот.
–– Скажи честно: то, что ты рассказал про Олю, правда или сбрехал?
–– Правда.
–– Побожись!
–– Вот те крест! – перекрестился Андрей.
–– Расскажи, как это было.
–– Ты что, дурак?
–– Рассказывай!
–– Ну ладно. Только потом не обижайся…
Закончив рассказ, Андрей как ни в чем ни бывало улегся спать. А Алексей не сомкнул глаз, глотая соленые слезы…
Через два часа по сигналу Флерова батарея двинулась в путь. Впереди колонны на полуторке шла разведка. В хвосте, на дистанции 400–500 метров от последней машины – грузовик с бойцами взвода управления. Вместе с ними находились и Журавлев с Флеровым. Все было спокойно.
–– Ох, не нравится мне, Иван Андреевич, эта тишина! – вздохнул комиссар. – Полицаи все-таки выдали нас. И теперь, как в той сказке, куда бы ни пошел: налево, направо или прямо – встречи с фрицами не избежать. Неужели это конец?
–– Утешать не буду. Шансы проскочить минимальные, – ответил капитан, напряженно вглядываясь в темноту. – Просочиться сквозь это сито почти невозможно. Кроме как на Бога, уповать нам не на кого…
Перед рассветом вновь остановились в лесу на очередной привал.
Разведчики доложили: впереди поле и намокший от дождей луг. За ними – деревня Богатырь. Дальше – густой лес.
Внимательно рассмотрев село в бинокль, Флеров не обнаружил ничего подозрительного. Не слышалось голосов. Не лаяли собаки. Лишь скрип колодезного журавля нарушал тишину. «Наверное, какая-то хозяйка пришла по воду для скотины. Если бы в деревне были немцы или полицаи, они хоть как-нибудь бы да выдали себя», – думал капитан. И сам же себе мысленно возражал: «Если не затаились, поджидая нас».
По прикидкам разведчиков, открытая местность простиралась на расстояние до 6 километров. Входить в деревню не хотелось бы. Но иначе к лесу не добраться. Справа – непроходимое болото, в пяти километрах слева – районный центр Знаменка. Туда, тем более, соваться не стоит. Там стоит гарнизон. Остается одно – попытаться все же проскочить через деревню…
Алексей внимательно наблюдал за братом. После недавнего разговора они не общались друг с другом, лишь обменивались косыми взглядами. Подмывало подойти и спросить: «Ты пошутил про Ольгу?» А в ответ услышать: «Конечно!» Но разговаривать даже шепотом было строжайше запрещено.
Подозвав разведчиков, Флеров приказал:
–– Еще раз осмотрите окрестности деревни, подобравшись к ней как можно ближе.
Через час разведчики возвратились. Лейтенант Науменко доложил:
–– Все в порядке!
Что-то все-таки беспокоило Флерова.
–– Ну, хотя бы что-то подозрительное бросилось в глаза? Какая-нибудь мелочь?
–– Нет, товарищ капитан, никаких подозрительных шумов в деревне не обнаружено.
–– И все-таки что-то здесь не так. Всего лишь около девяти вечера. Так рано сельчане спать еще не ложатся. Понаблюдать бы за деревней подольше. Но времени на раздумья у нас нет. Когда рассветет, входить в село будет вдвойне опасно.