В июле 1941 года генерал-майор Л.А. Говоров направляется на советско-германский фронт, где назначается командующим артиллерией западного стратегического направления (командующий С.К. Тимошенко). Именно тогда он впервые осознает в полной мере масштабы и значение стратегической оборонительной операции, которую, к сожалению, советскому командованию создать не удалось.
В августе 1941 года Л.А. Говоров назначается начальником артиллерии Резервного фронта. В боях под Ельней он зарекомендовал себя не только как талантливый артиллерист, но и как военный специалист, блестяще разбирающийся в подготовке общевойсковых операций.
С октября 1941 года Леонид Александрович занимает должность заместителя командующего войсками Можайской линии обороны. Он глубоко и со знанием дела вникает во все детали оперативного построения, дает конкретные советы по использованию противотанковой артиллерии и согласованию ее действий с танками и пехотой.
В октябре 1941 года, в то время, когда под Москвой сложилась критическая для советских войск ситуация, был тяжело ранен командующий 5-й армией генерал Д.Д. Лелюшенко. Военный совет Западного фронта ходатайствовал перед Верховным Главнокомандующим о назначении на этот пост генерала Л.А. Говорова. В это время основная тяжесть борьбы с многочисленными танками противника ложилась прежде всего на артиллерию, в связи с чем специальные знания, глубокое понимание оперативных вопросов и опыт Говорова приобретали особую ценность. Ставка утвердила его в должности командарма. Так артиллерист стал общевойсковым командующим.
Символично, что боевое крещение нового командарма состоялось на знаменитом Бородинском поле. Бойцы и командиры 5-й армии свою задачу выполнили сполна: целых пять дней фашистам пришлось потратить на преодоление поля русской славы. А тем временем Говоров сумел отвести свои войска и закрепиться на новом рубеже.