В первых числах декабря 1942 года, когда шла подготовка к наступлению, очередной разговор с начальником Генерального штаба, начавшийся, как всегда, с доклада об оперативной обстановке в полосе фронта, закончился для генерала Антонова весьма неожиданно. Александр Михайлович Василевский предложил ему перейти работать в Генеральный штаб начальником Оперативного управления. Алексей Иннокентьевич ответил не сразу, попросил сутки на размышление. Но уже утром следующего дня все сомнения были развеяны звонком начальника Генерального штаба.
– Верховный Главнокомандующий согласился на Вашу кандидатуру, – сообщил он. – Немедленно выезжайте.
11 декабря 1942 года генерал-лейтенант А.И. Антонов был назначен на должность начальника Оперативного управления – заместителя начальника Генерального штаба. Начался новый, насыщенный событиями большой значимости период в его жизни и деятельности.
…Военная Москва встретила Алексея Иннокентьевича обильным снегом. На аэродроме его ждал генерал С.М. Штеменко, в то время начальник южного направления Оперативного управления. От него Антонов узнал о многих сложностях, которые возникли в работе этого ведущего в Генеральном штабе управлении после ухода из него в июне 1942 года Александра Михайловича Василевского. Начался период смены начальников. В течение какого-нибудь полугода эту должность занимали генералы А.И. Бодин, дважды А.Н. Боголюбов, В.Д. Иванов, а между ними временно исполняли обязанности генералы П.Г. Тихомиров, П.П. Вечный и Ш.Н. Гениатулин.
Столь частая смена руководителей ведущего направления Генерального штаба объяснялась достаточно просто. А.И. Бодин был убит при поездке на Закавказский фронт, а из других никто, как говорится, «не пришелся ко двору». Положение осложнялось тем, что по условиям работы Ставки Верховного Главнокомандования А.М. Василевский большую часть времени находился на фронтах, а работу начальника Генштаба в таких случаях по необходимости исполнял комиссар Генштаба генерал-майор Ф.Е. Боков, прекрасный человек, хороший партийный руководитель, но в оперативном отношении практически безграмотный. Организовать эффективную работу оперативного отдела он практически не мог.
Длительное отсутствие начальника Генерального штаба, частая смена начальников Оперативного управления породили нервозность в работе, привели к нарушению ее ритма и четкости. Генералы, оказавшиеся во главе управления и Генштаба, часто сменяемые, не успевали как следует войти в курс дела, врасти в обстановку, а значит, и не могли уверенно себя чувствовать при выезде в Ставку для доклада. Им приходилось держать около себя начальников направлений на всякий случай, если вдруг понадобится какая-либо справка. В «предбаннике», как называли приемную, всегда было полно народа. Некоторые из ожидавших вызова что-то писали, большинство теряло время на диванах. Из Ставки поступали звонки, один из ожидающих давал какую-либо справку. Иногда в Ставку вызывались начальники направлений для более детального доклада.
«Уже с первых дней работы в управлении генерала Антонова, – отмечал С.М. Штеменко, – почувствовалось, что прибыл недюжинный человек, большой знаток штабной службы, что дело теперь пойдет. Он начал свою деятельность с детального знакомства с людьми, стал тщательно изучать обстановку на фронтах, не спешил с докладом в Ставку, как это делали его предшественники… Это нам понравилось».
Первая встреча Антонова со Сталиным прошла официально и сухо. Он четко доложил сложившуюся на фронтах обстановку и предложил свое решение. Верховный выслушал, задал несколько незначительных вопросов и разрешил действовать.
Вскоре Антонов получил ответственное задание – в качестве представителя Ставки ВГК разобраться с обстановкой на Воронежском, Брянском, несколько позже – и Центральном фронтах. Над этой задачей под руководством А.М. Василевского он трудился до конца марта 1943 года. Его деятельность получила высокую оценку начальника Генерального штаба и Верховного Главнокомандующего.
Вскоре после возвращения в Москву Алексей Иннокентьевич был вызван на доклад в Ставку ВГК. Верховный Главнокомандующий, присутствующие члены ГКО и Политбюро ЦК ВКП(б) с большим вниманием заслушали его оценку сложившейся на фронтах обстановки, выводы и предложения. Многие из них легли в основу замысла стратегической операции, которая впоследствии вошла в историю как Курская битва.
Впоследствии частое общение Верховного Главнокомандующего с умным и немногословным моложавым генералом сделали Антонова одним из ближайших военных помощников Сталина. По мнению ближайшего его окружения, высокая штабная культура, организованность, продуманность как главной идеи, так и путей ее реализации весьма импонировали Верховному Главнокомандующему. Нравилось ему и умение Алексея Иннокентьевича логично, аргументированно обосновывать выдвигаемые предложения.
