Неудачное начало советско-финляндской войны потребовало от советского руководства принятия действенных мер. Против Финляндии на Карельском перешейке 7 января Северо-Западный фронт, командующим войсками которого назначается командарм 1-го ранга С.К. Тимошенко. Как известно, война закончилась прорывом линии Маннергейма и подписанием выгодного для СССР мирного договора. Семену Константиновичу присваивается звание Героя Советского Союза.
Сам Тимошенко итоги советско-финляндской войны оценивал не столь оптимистично. Свое мнение по ряду проблем он изложил в рапорте на имя наркома обороны СССР. В нем, в частности, отмечалось, что успех был достигнут слишком дорогой ценой. По неполным данным, потери советских войск составили: более 50 тысяч убитыми, около 16 тысяч пропавшими без вести, почти 11 тысяч обмороженными, более 170 тысяч ранеными. Причин этого, по мнению Семена Константиновича, было несколько. Первая – явная недооценка противника. Вторая – упрощенная оценка обстановки, породившая просчеты в планировании военных действий. Третья – плохое оборудование театра военных действий для крупномасштабного наступления. Сказались, безусловно, и неудовлетворительная подготовка войск, в том числе личного состава, а также их непродуманное материально-техническое обеспечение. Детально рассмотрев оперативно-тактические вопросы, проблемы применения родов войск в операции и бою, Семен Константинович сформулировал конкретные предложения (их насчитывалось более двадцати) по совершенствованию организационной структуры войск, их технического оснащения, тактики боя. Предлагалось также коренным образом изменить содержание боевой и политической подготовки личного состава, оперативной подготовки штабов, методы их обучения.
Также нужно сказать и о том, что во время этой операции у Тимошенко были хорошие помощники. Так, начальником штаба фронта был командарм 2-го ранга И.В. Смородинов, который до этого был начальником штаба ряда военных округов, а с октября 1938 года – заместителем начальника Генерального штаба РККА. К работе по планированию операции была привлечена большая группа офицеров Генерального штаба и начальник артиллерии Красной Армии Н.Н. Воронов. Именно эти люди разработали план операции, который и был реализован С.К. Тимошенко.
После завершения советско-финляндской войны на самом высоком уровне был произведен разбор операций, в результате которого К.Е. Ворошилов лишился должности наркома обороны СССР. 5 мая наркомом обороны СССР был назначен С.К. Тимошенко с присвоением ему звания Маршала Советского Союза.
Он счастлив и не подозревает, что на его плечи ляжет ответственность государственной важности. Ведь обстановка в мире все более осложнялась. Фашисты оккупировали Данию и Норвегию, захватили Голландию, Бельгию и Люксембург. 14 июня падет столица Франции, гитлеровские армии вторгнутся в Грецию и Югославию. Под пятой Третьего рейха окажутся двенадцать стран Европы с населением около 200 миллионов человек. Союзница Германии – Япония оккупировала территорию шести государств, где проживало более 400 миллионов человек. Война неумолимо надвигалась на Советский Союз.
Это потребовало проведения ряда неотложных мероприятий по выведению войск на качественно новый уровень боеготовности и боеспособности. И нарком без промедления взялся за эту работу. «…Чем ближе надвигалась угроза войны, – вспоминал Г.К. Жуков, – тем напряженнее работало руководство Наркомата обороны. Руководящий состав Наркомата и Генштаба, особенно Маршал Тимошенко С.К., в то время работали по 18–19 часов в сутки. Часто нарком оставался у себя в кабинете до утра».
Что конкретно сделал нарком Тимошенко за год руководства вооруженными силами накануне войны?
Уже неделю спустя после своего назначения нарком направил в войска приказ, содержавший целый ряд принципиально новых предложений по организации учебы личного состава – от солдата до командующих. При его непосредственном участии Генштаб разработал план стратегического развертывания Красной Армии, пересмотрел мобилизационный план с учетом уже имеющегося опыта Второй мировой войны и боевых действий советских вооруженных сил по обеспечению надежной охраны государственной границы СССР.
Семен Константинович прекрасно понимал значение кадров и видел их плачевное состояние, причиной которого стали репрессии конца 30-х годов. К середине мая 1940 года некомплект командно-начальственного состава РККА составлял 35 процентов, почти 70 процентов командиров имели опыт работы в занимаемой должности менее месяца. В то же время в тюрьмах и лагерях томились тысячи невинно осужденных офицеров и генералов.
