Немецкое командование решило раз и навсегда покончить с югославскими партизанами и уже в сентябре провело широкомасштабную наступательную операцию в Западной и Центральной Сербии. Против партизан было брошено более 80 тысяч хорошо вооруженных и оснащенных фашистов. Карательная операция проводилась с особой жестокостью. Только в городе Крагуеваце за один день было расстреляно 7 тысяч человек, в городе Кралево – 2 тысячи.
Но ни наступательными действиями войск, ни карательными акциями среди мирного населения подавить партизанское движение не удалось. На действия фашистов Тито ответил не только ударами, но и умелой агитацией. Народ пошел в партизанские отряды. К концу 1941 года в стране действовало 48 партизанских отрядов, 15 отдельных батальонов и 1-я Пролетарская бригада, в рядах которых сражалось около 80 тысяч человек. Эти силы контролировали более трети территории Югославии.
Между тем рост сопротивления в Югославии не давал покоя фашистским вожакам. В середине января 1942 года 45-тысячная группировка немецко-итальянских войск и их югославских союзников начала новую операцию против партизан в Восточной Боснии, стремясь окружить и уничтожить их главные силы. Тито принял решение не вступать с фашистами во фронтальные бои, а, ведя сдерживающие действия, вывести партизанские формирования из-под удара в безопасные районы. Благодаря стойкости партизанских заслонов и искусному управлению со стороны Верховного штаба замысел врага остался нереализованным.
Весной Тито пришел к выводу о необходимости укрупнения партизанских формирований до масштаба отдельных батальонов, а затем и бригад. Была сформирована 2-я Пролетарская бригада, которая вместе с 1-й составили ударную группировку, находившуюся под непосредственным командованием Тито. Новая волна антифашистской агитации всколыхнула народные массы, которые все решительнее брались за оружие.
В ответ на это фашистское командование приняло решение лишить партизан народных резервов. Все мужчины старше 14 лет должны были помещаться в концентрационные лагеря, а подростки вместе с семьями высылаться за пределы партизанских районов. В рамках этой программы летом 1942 года была проведена карательная операция в Западной Боснии, в ходе которой фашистам удалось захватить около 50 тысяч местных жителей. Многие были расстреляны на месте, остальные уничтожены в лагере смерти Ясеновец.
Репрессии против мирного населения привели к притоку новых бойцов в партизанские отряды, из которых в июне 1942 года были сформированы еще три пролетарские бригады.
Для борьбы с югославскими партизанами фашистское командование было вынуждено создать сильную группировку войск, ослабив тем самым другие фронты, в том числе и Восточный. С этой целью из 11 немецких и 27 устошско-домобранских батальонов создаются оперативные группы «Бадер» и «Западная Босния», которые усиливаются танками, артиллерией и авиацией.
10 июня оперативная группа «Западная Босния» общей численностью около 45 тысяч человек перешла в наступление. Партизаны отошли в горный массив Козару, где организовали упорное сопротивление. Но кольцо окружения вокруг мятежного района неумолимо сжималось. В нем оказалось около 3500 партизан и 80 тысяч мирных жителей. Не видя другого выхода, патриоты решились на прорыв. В результате жестокого боя вырваться удалось только 800 партизанам и незначительной части беженцев. Но и враг потерял в боях в районе Козару более 3 тысяч солдат и офицеров.
На помощь боснийским партизанам Тито направил четыре пролетарские бригады общей численностью около 3800 человек. Начав наступление 24 июня 1942 года, к началу августа эти части прошли с боями более 250 километров, освободив от противника значительную часть Боснии и выйдя в районы действий далматинских и крайнских партизан. За счет новых сил Тито сформировал еще три партизанские бригады.
Несмотря на большие потери в летних боях, к концу 1942 года под командованием Тито действовала уже Народно-освободительная армия Югославии (НОАЮ), состоявшая из 37 бригад, 12 отдельных батальонов и 34 партизанских отрядов общей численностью 150 тысяч человек. Эти силы своими действиями сковывали 18 итальянских, 6 немецких и 5 болгарских дивизий.
– Мы имеем сегодня армию, имеем бригады, дивизии, располагаем вооружением, с нами народ… – заявил в своей речи И. Тито 7 ноября 1942 года. – Мы сегодня идем в бой с глубокой верой в то, что победа будет за нами!
