Утром, проведя обязательную тренировку и быстро позавтракав привычной краюхой хлеба с молоком, Гриша созвонился с капитаном Залесским и, попросив его о встрече, умчался из дома по делам. Примчавшись на стройку, он убедился, что работа кипит, а станки уже начали отливать, и поехал в отдел жандармерии. На проходной, пряча улыбку, он выдал дежурному три рубля, велев купить в ближайшем кафе побольше свежего кофе и чая с выпечкой, после чего поднялся в кабинет.
Залесский уже был на месте и, яростно дымя папиросой, что-то быстро писал. Увидев парня, капитан жестом указал ему на стул, сквозь сжатые зубы проворчав:
– Посиди, сейчас закончу, – и снова уткнулся в документ.
Уже привычно распахнув форточку, Гриша присел на стул и тут же вскочил, услышав осторожный стук в дверь. Впустив посыльного с подносом и кульками, он велел расставить всё на подоконнике и, махнув рукой на сдачу, закрыл за ним дверь.
– Это что? – удивлённо спросил Залесский, убирая исписанные листы с папку.
– Второй завтрак и почти взятка, – усмехнулся парень.
– От такой взятки я не откажусь, – улыбнулся в ответ Залесский, втягивая носом аромат свежего кофе. – А хотел чего?
– У меня два вопроса. Первый. Кто распускает в свете обо мне глупые слухи? И второй: что вам известно о княжне Наталье Лопухиной?
– Догадался, значит, – кивнул Залесский.
– Ну, на память не жалуюсь. Вы сами не так давно мне сказали, что слухи – это тоже оружие.
– Всё верно, – кивнул капитан. – Сам понимаешь, упускать такую возможность половить рыбку в мутной воде просто преступление. Вот мы и решили, раз уж так сложилось, что дворянское достоинство тебе было вручено заочно, без соблюдения положенного протокола, внимательно понаблюдать, кто именно этим фактом заинтересуется.
– И что получилось? – поморщившись, спросил Гриша.
– Много чего, и всё интересное, – усмехнулся в ответ капитан. – А вообще, мой тебе совет. Выходи в свет. Уж кому-кому, а тебе стесняться нечего. Все свои награды ты заслужил честно. Ну, а кто не захочет этого понять, мы объясним. По-своему.
Последние слова Залесский произнёс так, что Гриша только удивлённо присвистнул. Потом, прокрутив в голове кое-какие мысли, вдохнул и, пожав плечами, ответил:
– После вашего объяснения от меня все отвернутся. И скажут, что я трус, который за вашей спиной прячется. Я ведь даже не сомневаюсь, что кто-то из тех великих решит мне вызов бросить. Ну, или подошлёт кого, с такой же целью. Да только чем это кончится, вам не хуже меня известно. Пристрелю, как собаку бешеную, а вам придётся на меня дело заводить.
– А вот это чёрта с два, – злорадно усмехнулся Залесский. – У нас на данный случай свои способы имеются. В общем, я на твоём выходе в свет настаиваю. И не только я. Скажем так, очень многие хотели бы с тобой познакомиться официально.
– Ну, это будет ваша головная боль, – обречённо вздохнул Гриша. – У супруги Николая Степановича через две недели юбилей намечен. Я приглашён. Вот там и объявлюсь.
– Отлично. Я там тоже буду. И не только я, – с усмешкой добавил капитан.
– А что по девушке? – напомнил Гриша.
– Сейчас, – кивнул Залесский, доставая свой блокнот и быстро листая его. – Ты только скажи сначала, с какого боку ты к ней?
– Я не сбоку. Я прямо, – усмехнулся парень и коротко пересказал ему всю историю знакомства с Натальей.
– Вот, значит, как, – задумчиво протянул Залесский. – Интересно. И сейчас она у тебя в доме?
– Когда уходил, была. Я к ней Глашу, горничную, приставил и мажордому сказал, чтобы обеспечил всё ей и ребёнку потребное.
– А с чего вдруг такое участие? – спросил капитан, лукаво прищурившись.
– Жалко стало. Девчонка совсем ещё. Ну не бросать же её было на улице.
– Добрый вы, барин. Ох, добрый, – притворно вздохнул капитан, явно кому-то подражая. – Только тебя, такого доброго, в полиции уже лютым прозвали.
– С чего это? – удивился Гриша.
– А нечего было из грабителей инвалидов делать. Лучше бы убил. Меньше споров было бы.
– Хотел, да полиция помешала, – вздохнул парень.
– Ясно. Ну, значит, так. Наталья Лопухина, девица семнадцати лет, младшей ветви семейства князей Лопухиных. Ну, данные о внешности зачитывать не стану, тебе они лучше меня известны, а вот о том, что с ней случилось, послушай внимательно. У семейства возникли серьёзные финансовые трудности. Потом один за другим умерли её родители. Ничего криминального, оба от болезни.
Девушку взяла к себе двоюродная тётка по отцу. Но с финансами дела шли всё хуже, и они планировали поправить их, отдав её замуж за богатого. Но и тут не заладилось, как планировалось. Семейство старательно скрывало свои проблемы, и после выхода Натальи в свет ею заинтересовался один пронырливый субъект. Тоже из известной семьи и с теми же проблемами. Хотел жениться на приданом, а чтобы дело не сорвалось, соблазнил девушку.
