Тишина. Корабль что-то решал? Это никогда не занимало так много времени. Он с кем-то совещался? Кого-то разбудили? Командующий этим флотом адмирал Валлас, как известно, отличался умеренным гонором, для утилианина. Почти благоразумный.
— Адмирал знает? — отважилась спросить Чеслия.
— Весь экипаж погружен в криосон.
Император не доверяет своим офицерам! Он развернул армаду, не посоветовавшись с командирами. Доверие только для разумных существ.
— Я умру? — прямо спросила она.
— Да, — последовал немедленный ответ.
Откровенность ответа шокировала Чеслию. Есть много хороших способов умереть, но этот не входил в их число. Она даже не могла захватить с собой утилианина. Рядом даже не было никакого ценного снаряжения, которое можно было бы уничтожить. По спине Чеслии поползли мурашки отчаяния, но это не могло сравниться с гневом, который так долго копился внутри нее. Ее уши прижались к шее.
— Ублюдки, — тихо сказала она. — Надеюсь, что вашему Императору отрубят его больную голову.
— У Конкордата нет императора. Воля народа направляется через избранных представителей.
Чеслия тупо уставилась на монитор. Она не ожидала ответа, не говоря уже о том, который был дан. Она снова и снова прокручивала в голове это заявление. Либо корабль играл с ней, либо происходило что-то странное. Очевидно, компьютер хотел, чтобы она думала, что он больше не является частью Империи.
— Ты меня проверяешь?
Голос, синтезированный динамиком, был совсем другим.
— Ваша армада вошла в пространство контролируемое людьми и подпадающее под юрисдикцию Конкордата, и, армада как таковая, была захвачена мной, до получения дальнейших распоряжений.
Голос был ровный, тоном выше, и казался более нормальным. Он звучал гораздо менее зловеще.
— Кто вы?
— Я подразделение планетарной обороны, Боло Даллас.
— А где
— Все корабельные AI были уничтожены. Теперь я управляю этой армадой.
Надежда, давно умершая, все еще отказывалась пробуждаться внутри Чеслии. Наверное, это уловка. Возможно,
— Что вы с нами сделаете? — спросила она.
— Я жду распоряжений по поводу вас. Это недолго.
— Кто вам приказывает?
— Командование Конкордата, конечно.
— Откуда?
— Я не могу сказать вам, где находится наша штаб-квартира.
Чеслия открыла рот, но больше не произнесла ни слова. На этот раз она лишилась дара речи. Все, что она могла сделать, это закрыть лицо руками и попытаться осмыслить происходящее. Несмотря ни на что, ее шансы выжить казались очень малыми.
— Подразделение Даллас! Я сержант морской пехоты Джеймс Рэндел! Я хотел, чтобы мои дети познакомились с вами!
Рэндел был еще в пятидесяти ярдах и кричал так громко, как только позволяло его единственное легкое.
— Ваше присутствие меня не отвлекает, — ответил Боло.
Это было максимально похоже на приглашение, какое только можно было получить от Боло. Рэндел знал, что разговор будет дружеским, но при условии, что он будет кратким. Боло были запрограммированы на то, чтобы быть особенно дружелюбными к детям. Для военных всегда были важны хорошие связи с общественностью. Мы можем сражаться
Лилиан все еще пряталась за его спиной, когда они приблизились. Джейсон попытался проявить немного бравады, слегка отодвинувшись от нее. Но даже он был немного напуган огромной военной машиной, которая теперь возвышалась над ними.
Технический прогресс, по мнению Рэндела, всегда происходил естественным образом. Новые машины всегда получаются громоздкими и грубыми, они нужны в первую очередь для конечного результата, а не для того, чтобы оптимизировать путь к нему. Только тотом они совершенствуются, чтобы получать результат быстрее, прочнее, маневреннее и даже стильнее, пока любая машина, наконец, не превратится в произведение искусства, или же новые технологии или требования не заставят начать все сначала. Боло Марк XXXIIе был последней на сегодня фазой разработки Боло, практически настоящим произведением искусства.
