- Бывало, - буркнул он. - Будь я однажды при оружии, по-другому всё могло обернуться. Ладно, сейчас не тот случай. Война, так её и растак.
- Война нехорошо, - подтвердил Китаец Ю и перекинул через плечо ремень от пистолета-пулемёта Томпсона. - Моя мало-мало стрелять.
Чероки критически осмотрел низкорослого плосколицего стрелка.
- “Мало-мало”, - передразнил он Китайца. - Ты бы ещё миномёт с собой прихватил.
- У моя нет миномёт, - серьёзно ответил Китаец.
- Ладно, пошли.
Границу кольца пересекли с первыми солнечными лучами.
- Вот дрянь, - зло сказал Ян, сшибив носком ботинка алую маковку со стебля. - Сколько же народу из-за этого гада положили. Жаль, не добрался я до него в своё время.
- Какого гада? - осведомился Чероки.
- Да есть тут один, - Ян презрительно плюнул в маковое поле. - Душа общества. Ладно, Китаец идёт первым, ты, Чероки, за ним. Я замыкаю. Двинулись.
Китаец Ю поправил на плече ремень от “томми-гана” и, неспешно ступая короткими, кривыми, в широких шароварах и сапогах по колено ножками, пошёл по направлению к хребту.
- Сколько за него могут дать? - спросил Чероки. - За “магнит”.
- Моя не знать, - не оборачиваясь, ответил Китаец. - Но моя много торговаться.
“Шевелящийся магнит” нашёл он. Но взять не сумел, хотя выходило по его словам, что забрать “магнит” будет попроще, чем давешние “гремучие салфетки”.
К подножию пика Хеви подошли, когда солнце подбиралось к зениту. По пути обогнули с полдюжины “комариных плешей”, переждали поток “зелёнки” и дважды падали на землю ниц, пропуская “Весёлый призрак”. У подножия наскоро перекусили и тем же порядком двинулись вверх по склону к Чёртову ущелью.
- Дальше моя не ходить, - сказал Китаец Ю, добравшись до здоровенного и корявого, словно расколотый зуб, валуна. - Моя здесь оставаться.
Ян поравнялся с Китайцем и остановился, изучая предстоящий маршрут. В тридцати шагах вверх по склону начинался спуск в расщелину. О спуске шла дурная слава. Поговаривали, что из отверстия в земле наносит на склон “зелёнку”, а по-над трещинами клубится “жгучий пух”. “Шевелящийся магнит”, по словам Китайца, лежал на самом дне.
Ян оглянулся, махнул Чероки и миг спустя поймал острое, шарахнувшее по сердцу ощущение опасности. Ян застыл. Медленно поворачивая голову, обшарил взглядом местность. Опасности не было: земля и земля, каменистая, потрескавшаяся на солнце. Ощущение, однако, не отпускало, оно сдавливало грудь и отзывалось резкой неприятной болью в висках.
- Что с тобой, Джекпот? - приблизился и встал в двух шагах за спиной Чероки.
Ян не ответил. Он снова прочесал местность пристальным взглядом, на этот раз ещё медленнее, по дюйму. Опасности не обнаружилось.
- Стоим на месте, - сказал Ян тихо. - Не шевелимся.
Прошла минута, другая. Пятая. Ощущение опасности то стихало, то возрождалось с новой силой, и ничего не менялось в однообразном, унылом, мёртвом ландшафте.
- Ладно, - сказал, наконец, Ян. - Держись от меня в двух шагах, - велел он Чероки. - Тронулись.
Они тронулись. Всякий раз, когда переставлял правую ногу и подтягивал к ней левую, Ян замирал и прислушивался. Ощущение опасности с каждым новым шагом нарастало, множилось, сердце гулко билось с размаху о рёбра, словно собиралось их расколоть и улететь, наконец, из грудной клетки. Шаг. Ещё шаг. Десять шагов. Пятнадцать. На двадцатом ощущение опасности стало нестерпимым. Застыв, Ян до боли в глазах всматривался в уступ, за которым начинался спуск. Он едва боролся с отчаянным желанием рвануть туда сломя голову и скрыться от неведомого. И когда Ян желание это подавил и уже занёс ногу, собираясь сделать новый шаг, он лопатками, затылком, позвоночником поймал резкое движение за спиной.
- Ложись! - выкрикнул Ян и в падении метнулся вперёд.
Треск пулемётной очереди разрезал, раскроил горную тишину. Пули зачеркнули Чероки от плеча к бедру, индеец, распластав руки, рухнул лицом вниз. Ян не успел сообразить, что произошло, за него понял это и принял решение инстинкт сталкера. Ян перекатился, рванулся с земли к уступу. Очередь прошила грунт в том месте, где он только что находился, а мгновением позже Ян в отчаянном, немыслимом броске швырнул себя через уступ и покатился по крутому склону вниз, в ущелье.
