Из воды выстрелили щупальца, в мгновение ока опутав моих спутников. Они потянулись и за мной, но я успел рубануть их звездой. В таком тесном туннеле обороняться было крайне неудобно, однако противник и не стал более атаковать. Он нырнул обратно в озерцо, утащив за собой опутанную добычу.
— Гхасра, — выругался я и полез следом за ним.
А какой ещё был выбор? Других провожатых у меня нет.
Под водой пещера сразу же сильно расширилась. Я отметил уплывающую тварь маркером и последовал за ней. Благо воздух для дыхания мне не нужен.
Неизвестный габиранин быстро удалялся, и я не мог с этим ничего поделать. Под водой манипуляторы никакой скорости и манёвренности мне не давали. В скором времени я и вовсе потерял его из виду, хотя маркер остался.
Плыл я долго. Успел даже полюбоваться на здешнюю флору и фауну.
На стенах подводной пещеры в изобилии росли самые разнообразные водоросли, кораллы и пушистые мхи. Некоторые из них испускали слабый люминесцентный свет. Встречались мне и местные обитатели: мутировавшие рыбы с лапами, кровососущие пиявки, быстро теряющие ко мне интерес, странные ракообразные с клешнёй на заднице, напоминающие двухвостку, медузы с щупальцами осьминога и другие разнообразные удивительные твари. Пока что ещё никто меня сожрать не пытался, и это было хорошо.
К этому моменту пещера расширилась настолько, что я уже не видел её стен и потолка. Но отчасти плохой обзор был ещё и от того, что вода была мутной.
Да уж, час от часу не легче.
Впереди показались какие-то контуры. Нечто похожее на коралловый риф, только кораллы здесь были просто огромные. Замаячили и красные отметки, не предвещающие ничего хорошего.
Я приготовился защищаться, хоть и понимал, что под водой все мои действия не будут отличаться особой эффективностью.
В мутной воде промелькнули тени. Они быстро окружили меня и начали приближаться. Вскоре я уже стал различать образы полулюдей-полурыб. Некоторые откровенно походили на русалок. В руках они держали заострённые копья, отчего я даже слегка расслабился. Ведь если у всех будет оружие ближнего боя, то не так уж я буду не эффективен, как подумалось мне ранее.
Но нападать на меня почему-то не спешили. Я тоже не особо хотел атаковать первым.
Наконец, ко мне приблизился древний мутант, облачённый в массивный панцирь подобно крабу. Кстати, огромная клешня, больше похожая на башенный щит, тоже присутствовала. Вторая руки была человеческой, но с перепонками между пальцев. Голову скрывал костяной шлем, так что лица мутанта я не видел. Ногами служили щупальца. А древним я его назвал из-за большого количества мха, покрывающего большую часть крабового панциря.
Он подплыл, показал на меня пальцем, а затем поманил за собой.
Что ж, всё понятно, следую за тобой. Других вариантов всё равно не представили.
Я под конвоем поплыл к коралловому рифу. Первоначально он показался мне ярким и разноцветным, как с картинок, но стоило мне приблизиться, я понял, что он умирает. Здесь не было копошащихся крабиков, не было витающих медуз, не было мельтешащих мальков. Да и сами кораллы уже начинали терять цвет и словно вянуть. Всё это нагоняло страшную тоску.
Мы проплыли ещё чуть дальше, и я стал замечать среди кораллов жилища мутантов. Они представляли из себя проделанные отверстия прямо в самих кораллах. Хоть они все и были плотно закрыты чем-то наподобие больших чешуек, сканер их пробивал и показывал, что внутри имеются полые пространства с теплокровными жителями. Таким образом, каждый здоровый коралл походил на жилую многоэтажку.
Меня довели до длинной ракушки-башни, верхушку которой я даже не видел. У основания имелся вход в виде арки, туда мы и направились. Помеченный мною мутант, кстати говоря, находился уже совсем рядом, метрах в двухсот справа.
Внутрь проплыли только я и древний мутант, остальные остались снаружи. Тут повсюду росли водоросли, производящие кислород. Справа оказалась винтовая лестница, закручивающаяся по всей раковине изнутри. Сначала мы над ней плыли, а потом опустились на ноги и вышли из воды — под куполом ракушки был воздух, и довольно много. Точнее, вышел на круговую площадку только я, мутант остался по пояс в воде.
Площадка и острый купол были украшены множеством ракушек и кораллов. Кое-где виднелись шестиконечные звёзды, похожие на мою, только живые. В дальней области от меня стоял самый настоящий трон, на котором восседал неприятный тип лягушачьей наружности. Большое тело, едва вмещающееся в трон, приплюснутая лысая голова, плавными складками сразу переходящая в плечи, понурый взгляд, устремлённый куда-то в пол.
— Здрасти, — попытался я привлечь внимание.
Мутант вздрогнул, его взгляд обрёл осмысленность. Он облизнул толстые губы и слегка выпрямился.
