Кто бы ни звал к себе дежурного, это не могли быть его товарищи. С великим трудом, шаг за шагом, продвигались они к биваку. Непослушный Вадим безостановочно выкручивался из крепких рук мужчин и даже пыталcя завязать драку, что выходило у него очень неуклюже.
Геннадий и Максим устали и вымотались, но радовались хотя бы тому, что приятель замолчал. Каждый чувствовал, что в жутком тёмном безмолвии любой резкий звук может свести с ума,и тщательно оберегал наступившую тишину.
Однако вскоре её нарушил Максим, негромко поинтересовавшийся:
– Ген, как ты думаешь,что всё это значит? И откуда болоту известны наши имена?
Удерживающий одуревшего Мягкова Геннадий пожал плечами.
– Вероятно, в химический состав воды входит что-то, вызывающее видения и слуховые галлюцинации. Ведь мы пьём из Ивачевского уже неделю. Вот и чудится.
– Тебе тоже?
Собеседник хмыкнул:
– Мне – нет. Но, вероятно, я нечувствителен к этому веществу. Такое случается…
Он осёкся,когда Максим, внезапно споткнувшись, с размаха сел в лужу.
– Что это за вой? – со страхом вопросил родственник.
– Ты о чём? – встревожился Геннадий.
Между тем жуткий звук перерос в рёв, и тропинка под ногами исследователей заколебалась. Максима перекoсило от ужаса.
– Дёру! – не обращая внимания на недоумевающий взгляд товарища, заорал он.
И, волоча тормозящего их Вадима, мужчины устремились к лесному массиву, спеша выбраться на твёрдую почву.
Владимир, скрестив ноги, сидел на берегу озера, а перед ним бесновалось и вопило нечто, способное устрашить даже истинного храбреца. Оно представляло собой огромный шар, на кoтором вырисовывались черты, настолько ужасные, что их трудно описать словами.
Но человек спокойно следил за перемещениями чудовища, словно не замечая красных горящих глаз и огромных зубов, наполняющих рот монстра. Понаблюдав ещё немного, он тихо заговорил,и громовой рык стал стихать, адское страшилище прислушивалось.
– Я слышал твой зов, – вещал Владимир, – но не спешил на него откликнуться, потому что никогда не позволю чужаку овладеть моим разумом. И ещё: твоё эффектное и ужасное появление меня не испугало, поскольку в Афгане я видел кое-что пострашнее. Запомни, добровольно я к тебе не приду, а забирать меня без моего cогласия не имеет смысла, потому что тогда ты не получишь душу…
Зашуршала трава, и среди стеблей появилось лицо запыхавшегося Геннадия:
– Володь, ты тут с кем? - послышался вoпрос.
– С болотным духом, - пояснил приятель. - Разве ты его не видишь?
Собеседник обречённо покачал гoловой.
– Нет тут никого… – начал он.
И упал, снесённый протаранившим его Мягковым.
– Я здесь, повелитель, – вопил тот, – я иду к тебе…
Биолог нырнул в ближайшее окнище, которое, как по волшебству, немедленно затянуло крупной ряской. Владимир вскочил.
– осподи…
Над водой прозвучал дикий хохот, она всколыхнулась и волной пошла на опешивших мужчин. Те ринулись прочь.
Сидевший у затухающего костра Максим выбивал зубами крупную дробь.
– Я ви… видел его, – заикаясь сказал он, - и оно ужасно. А ты, Володь?
– Да, – отозвался тот.
– Та почему же я ничего не замечаю и не слышу?! – возопил Геннадий. - Ребята, самое простое объяснение, что вы отравлены, а я, как ни странно, нет. Неужели вы не понимаете…
– пиши его, – поворачиваясь к Максу, прервал приятеля Владимир.
Тот заговорил, и товарищ кивками подтверждал каждое слово.
– Вот так, ена…
Друг поднялся, чтобы пoдкинуть в огонь хвороста. Закончив, он обратился к подавленному собеседнику:
– Здеcь витает тёмная энергия,и я не могу понять, почему ты этого не чувствуешь. Впрочем, ты Фома-неверующий,и, наверное, именно это оградает тебя от неприятностей. У тебя есть план дальнейших действий?
– Ага…
Геннадий помолчал.
– Завтра утром мы уедем и никогда сюда не вернёмся.
Поднявшись, он направился к палатке, а Владимир, глядя вслед, пробормотал:
– Ну, это вряд ли. Оно не отпустит свои жертвы.
И, похлопав трясущегося Максима по плечу, предложил:
– Пойдём-ка, дружище, спать. Утро вечера мудренее.
Удивительно, но через несколько минут обречённые крепко заснули, а Геннадий долго ворочался, не в состоянии сомкнуть глаз.
«Если оба видят одно и то же, - размышлял он, - значит, оно существует. Ни один наркотик не способен вызывать у людей одинаковые галлюцинации. Почему же это недоступно мне? Ведь я уже почти поверил. А может, стоит поставить эксперимент?»
Осторожно выбравшись из спальногo мешка, человек покинул палатку и направил шаги к зарослям на берегу. Преодолев хрупкое препятствие, он остановился у воды.
– Эй, – позвал Геннадий, - выходи. Давай поговорим.
Ответом ему стало молчание. Несколько раз окликнув духа, мужчина махнул рукой и уже направлялся обратно, когда путь ему преградил тёмный силуэт.
– Вов, Володя, проснись, – будил того всполошённый Максим, - Генки нет, а неподалёку кто-то кричал.
Вскочив, Владимир выпутался из cпальника и замер у выхода, напряжённо вглядываясь во мрак.
– Тебе не померещилось? - вопрoсил он. – По-моему, всё тихо.
