Но вопль повторился, и мужчина, схватив топор и фонарь, кинулся к камышам.
«Неужто монстр добрался до Гены раньше, чем до нас?» – думал он на бегу.
Максим не отставал,и друзья, в мгновение ока вылетевшие на зыбкий берег, приросли к месту. Их товарищ, не верящий ни в бога, ни в чёрта, стоя по пояс в воде, отчаянно отбивался от наступавшего на него плотного человека, похожего на…
– Вадик?! – вскрикнули оба.
Агрессор повернулся к людям, и те не поверили глазам. Вместо лица у утопленника было багровое месиво, и сквозь взлохмаченные мышцы просвечивали кости черепа.
– Ну, всё, – вдруг разозлился Владимир, – с меня хватит.
И, кинувшись к неугомонному покойнику, снёс тому голову. Тело рухнуло в топь, а спаситель,толчком ноги заставив его погрузиться ещё глубже, протянул руку спасённому.
Но Геннадий её не принял, и наблюдателей поразил его блуждающий взгляд.
– Я услышал мысли Мягкова, - забормотал мужчина. – Они мутныe, рассеянные, но понятные. Там – на дне растёт армия, которая вот-вот двинется на живых,и именно для этого нужны и тела, и души. Грядёт война, и нам не выиграть эту битву.
– Зомбиапокалипсис? – насмешливо поинтересовался Владимир. - Думаю, что мертвяки не доберутся даже до Вологды, когда с ними расправятся…
– Их много, - перебил Геннадий, – очень много, ведь водоёму почти тысяча лет,и по всему миру…
Внезапно осекшись, он завопил:
– Макс, куда?!
А тот уходил по кромке воды, направляясь к ближайшей плави,и догнать его, прежде чем та приняла бы жертву в свои объятья, не успел бы никто. Ещё несколько шагoв, и шурин главы экспедиции исчез бы под рясочным покрывалом, но брошенный меткой рукой сук подсёк колени,и Максим, раскинув руки, навзничь рухнул в коричневые травы. Мужчины кинулись к нему.
Вскоре в палатке собрался военный совет. Подавленные люди обсуждали грядущие перемены.
– Мы оказались в нужное время в нужном месте, – уверял Владимир. – Узнав о намерениях злой силы, мы можем предотвратить катастрофу. Кто предупреждён… Предлагаю поговорить с людьми и…
– С какими, Вов? – прервал его Макс. – Местные так же подчинены духу болот, как и мы с тобой. Если начнётся бойня, их мгновенно перевербуют.
– Мда…
Замолкнув, собеседник озадаченно нахмурился,и слово взял Геннадий.
– Нам ничего не остаётся, как уехать, - развёл руками он. – сли полчища мертвецов пoлезут из топей, втроём мы их не остановим. Поэтому лучше как можно скорее покинуть это место, чтобы сообщить жителям Вологодской области о грядущей опасности.
– И очутиться в психушке, – усмехнулся Максим.
Посмотрев на растерянные лица соратников, он качнул головой.
– Нет, ребята, ничего не выйдет. Пока утопленники не вылезут наружу и не попрут на живых, нам не поверят. Но у меня возникла идея; вода и камень точит.
Выслушав предложение, друзья просветлели и, oбсудив детали, засобирались в путь. Светало, и без опаски вышедшие в утро мужчины, негромко переговариваясь, набивали рюкзаки нехитрым походным скарбом. днако когда они выпрямились…
Отвлекшийся на поиски упавшего в траву паспорта Геннадий разогнул спину, услышав подозрительные звуки. Челюсть его отпала при виде полусъеденых скелетов,которые, зажав рты людей гнилыми ладонями,тащили тех к роковому болоту. Максим шёл, не сопрoтивляясь, но Владимир не мог сдаться без боя. Он выкрутился из костяных объятий и крикнул:
– Генка, беги! И помни, о чём мы говорили. Передай…
Прыгнув на мужчину, мертвец заставил того замолчать, а оставшийся свободным человек, увернувшись от зловонных рук, припустил в сторону ближайшего села. Погони не было, и через несколько часов навсегда разучившийся улыбаться Геннадий вылетал из Череповца в Москву.
А вскоре в интернете появился новый сайт с пугающими текстами и ужасающими иллюстрациями, владелец которого, не называвший своего имени, предупреждал земнoе сообщество о грядущем нашествии.
ГЛАВА 2
Пять лет спустя
По заросшей тропинке, окружённой стеной камышей, шёпотом матерясь и беспокойно оглядываясь, быстро шагал человек. Он был невысок, но широкоплеч, мускулист,и военная форма с офицерскими знаками отличия сидела на нём, как влитая.
И всё же, каким маленьким выглядел этот крепыш среди бескрайнего пространства болот. Даже травы кругом, по сравнению c ним, казались великанами, способными сломать и растоптать некстати оказавшуюся под куполом ночного неба, где висели грозовые тучи, беззащитную человеческую фигурку.
Наконец мужчина остановился и перевёл дух.
– Где же их искать? - пробормотал он, нажимая кнопку подсветки нелепых на фоне полевого обмундирования дорогих часов. - Уже два ночи, а я, страдающий топографическим кретинизмом, посеявший компас и фонарь идиот, до сих пор не могу отыскать свою роту. Командир, чтоб меня…
Внезапно он осёкся и прислушался. Нет, ему не показалось: по дорожке за ним кто-то шёл. Шаги были медленными, тяжёлыми и cтранно неуверенными, словно путник подволакивал одну ногу.
– Господи! Неужели это…
