Как всегда, приготовил походный ранец и спальный мешок. Ружье в этот раз решил не брать, да и лук с колчаном тоже. Смотаюсь быстренько туда и обратно, и все. Разве только взять в этот раз арбалет Шершень с небольшим набором болтов в ложе? Прихватил с собой дежурный набор из саперной лопатки, сабли детоубийцы, абордажной сабли, два пистолета Sig Sauer с глушителями и целеуказателями, «вальтер» с запасной обоймой, три гранаты, копье. Четыре пачки с патронами (по 24) распихал в подсумки, к поясу прицепил две фляги (одну, полулитровую, со спиртом, другую, двухлитровую, с водой). Металлическую плоскую полулитровую фляжку со спиртовым настоем волшебных ягод положил в левый внутренний карман куртки, рядом с сердцем. Небольшую горсть волшебных ягод, завернутую в целлофановый пакет, в качестве НЗ пришил к трусам.
Взял также тепловизор, шляпу с накомарником, десятикратный бинокль, две индивидуальные медицинские аптечки плюс чистое полотно из норы демона, ягодный лаваш приличного размера, полкило соли в хорошо завернутом целлофановом пакете, полтора десятка сухарей, пачку галет, кусок соленого сала, круг вяленой колбасы, копченый кусок мяса гуся, пакет измельченных сухих грибов, пшено из логова демона и фиточай в мешочках, кружку с плотной крышкой, полной меда, два котелка один в одном, кружку с ложкой. Все уместилось в ранце. Как всегда, четыре ножа: один Ка Бар на поясе справа, один кинжал сзади на пояснице, по ножу выживания на обеих голенях.
Сначала дошел вдоль кряжа до ущелья, а затем перпендикулярно ему продолжил путешествие вдоль протоки, периодически немного углубляясь в чащу и исследуя лес. Шел я не торопясь и осторожно, часто останавливался, приглядывался и прислушивался. Прошагал несколько часов, передохнул с полчаса, перекусил вчерашним поджаренным куском мяса гуся с сухарем, запил приготовленным фиточаем из кружки. Двинулся дальше.
По моей стороне раздался многоголосый рев, похожий на тигриный, и разнесся по всему лесу. Не так далеко, и ревут-то двое. Вероятно, охотятся. Ничего, у меня есть острое копье, а тем более пистолеты. Если что – сумею отбиться. Или все-таки лучше перебраться через протоку?
Через пару минут до моего слуха донеслись звуки быстро двигающегося в мою сторону крупного зверя. Звуки исходили от кустов и деревьев, находящихся впереди по ходу моего движения. Я резко остановился, отбросил с лица противомоскитную сетку и, сжимая в руках копье и пистолет, стал слушать и смотреть, совершенно забыв про комаров. Силой напрягшегося зрения старался разглядеть в густой зелени непрошеного гостя. Иногда треск веток и шорох листьев усиливались и становились явственными, иногда совсем затихали. Сомнений не было, кто-то настойчиво продирался в мою сторону через заросли. Мое воображение рисовало уже высокого сухопарого лося или стройного оленя с красивыми ветвистыми рогами, или, не дай бог, громадного медведя… Я продолжал искать глазами визитера, который, по моим расчетам, был от меня не более чем в двух десятках шагов. Вдруг в воздухе разнеслось грозное рычание, как внезапные раскаты отдаленного грома:
– Рар-р-р-р-а-а-гх!
Машинально отпрянул назад. Неизвестное существо наконец проламывается к протоке, делает пару шагов, и я почти нос к носу сталкиваюсь с… огромным зверем, отдаленно похожим на тигра. Необычный хищник сразу приседает, вздыбливает вместо шерсти что-то типа остроконечной коричневой чешуи по всему телу и даже на голове, сразу становясь похожим на гигантскую лущеную еловую шишку темно-коричного цвета, прижимает уши, приоткрывает огромную пасть, полную громаднейших зубов, приглушенно и коротко рычит, приседает, будто готовится к прыжку. Похоже, он сам не ожидал, что так близко столкнется с человеком, поскольку есть ощущение какого-то замешательства с его стороны. Оно проглядывает в его неуверенных движениях в виде переступания лап, небольшого мотания огромной головы из стороны в сторону, как бы сетования на свою досадную оплошность. Что за неизвестный науке зверь странного вида? Как же он меня прозевал? Это с его-то звериным чутьем! Да и ветер вроде дует в его сторону. Впрочем, движение воздуха сейчас минимальное, а все ближайшие цветы вдоль протоки усиленно источают разнообразные одуряющие запахи. Вот разве что из-за них? Все это за какие-то доли секунды пронеслось в моей голове.
Внезапно вокруг тела зверя возникло свечение, и он стал серо-зеленого цвета, плохо различимого на фоне леса. Сам же при виде свирепого хищника-хамелеона, стоящего почти вплотную ко мне, испытал чувство такой острой и смертельной опасности, что сначала просто остолбенел. И тут же чувство жуткого страха сразу объяло все мое естество. Да я так драконов не пугался, как его!
Но тут же мой организм на такой стресс выбросил солидную порцию адреналина, и я сразу превратился в бойца, готового хоть к черту в пекло. Теперь уже другое чувство, чувство отваги, наполнило мою душу. То есть начал за упокой, а пришел к боевому здравию. Вот и слава богу!
