— Хищник, — заправив короткие пряди за ушко, ответила я и подошла к шкафу, касаясь резных дверей. Стоять на месте не получалось и сердце болезненно билось в груди, то ли от тревоги, то ли от тоски по нему. — Сказал, что от К’Аури, который приглашает меня на ужин. Сейчас. Ты можешь сказать, что мне делать? Какого чёрта тут происходит и как быть дальше?
— Успокойся.
Я пыталась, но как же это было сложно.
— Успокоиться? — громким шёпотом переспросила у него и покосилась на дверь. Главное, чтобы никто нас не услышал. — Поздно вечером меня в гости зовут к хищникам. Одну. Как я могу быть спокойна?
— Как родственники отреагировали?
— А ты как думаешь? — сев на кровать, ответила вопросом на вопрос. — Запретили, конечно. Они после вчерашнего еще не отошли, а тут неразумная дочь опять в неприятности влезла, — взъерошила волосы на затылке и с отчаяньем выдохнула. — Ник, что им от меня нужно? Я могу как-то избежать этой встречи?
— В любом случае, тебе не причинят вреда.
— Это должно меня утешить?
Сидеть долго было невыносимо, снова встала и прошлась по комнате, прижимая телефон к уху.
— Немного, — отозвался он.
— Ты это уже говорил. Мне пришлось солгать родителям, сообщив, что это какие-то очередные ваши традиции, — призналась ему.
— Растёшь.
— Было бы легче, если бы я на самом деле знала эти самые традиции, а не ходила в потёмках, — с намёком ответила хищнику.
— Ничего страшного, люди вообще мало знают о наших правилах, так что можешь спокойно обманывать и дальше. В конце концов, ты не так далека от истины.
Вот редиска.
Закрыв глаза, я мысленно досчитала до пяти и выдала:
— Ник, я совершенно не горю желанием ужинать в компании десятка хищников и очень хочу избежать этой участи.
— Думаю, ужинать ты будешь с меньшим количеством двуликих.
— Без разницы. Я не могу туда ехать, — упрямо повторила шефу и добавила уже тише. — Без тебя.
Признание далось тяжело и Н’Ери некоторое время молчал, чтобы потом равнодушно ответить:
— Я в любом случае не успею к ужину. Меня нет в стране.
Если и была какая-то надежда, то теперь она стала таять как дым.
— Я могу отказать?
Подойдя к окну и осторожно отодвинув занавеску в сторону, я взглянула на машину у наших ворот.
— Это будет воспринято как неуважение.
— А разве ответное уважение не подразумевает приглашение невесты хищника только в присутствии этого самого хищника? Тем более, что я человек.
Ник тяжело вздохнул:
— Ты сейчас где?
— У себя в комнате. Переодеваюсь. Точнее, с тобой разговариваю, им сказала, что надо переодеться… Ник, это же неправильно.
— Я сейчас позвоню К’Аури и всё выясню. Поверь, для такого поведения должны быть веские причины.
— Какие?
— Мне пока приходит на ум только любопытство.
— Любопытство? — недоверчиво переспросила я. — И всё?
Конечно, невеста человек у хищника это неожиданность, но не нонсенс, не та веская причина, чтобы нарушать законы приличия и идти на необдуманный риск. Или я чего-то не знаю?
Бросив еще один взгляд в сторону машины, я вернулась к кровати.
— Сложно объяснить. И это не телефонный разговор. Я сейчас поговорю с К’Аури и потом сразу же наберу тебя. Без моего звонка никуда.
— Я поняла.
Ждать было трудно.
Сжимая в руке телефон, я ходила из одного угла в другой, замирала у окна — машина продолжала ожидать гостью, подходила к шкафу, чемоданам, которые так и не успела разобрать. Да и смысла уже не было. В конце концов, я всё-таки достала то самое изумрудное трикотажное платье, которое надел на меня Жерар в Париже. Но собираться не спешила.
Звонок от Н’Ери прозвучал через десять минут. Я тут же села на кровать, такие новости лучше встречать сидя.
— Да? — выдала на одном дыхании и застыла, ожидая ответа, как приговора.
— Ну что, Измайлова, пляши, мне удалось договориться.
— Я никуда не еду?
Поверить было трудно и немного страшно.
— Не совсем. Ты никуда не едешь сегодня. Я отсрочил поездку до утра. К’Аури действительно не имел права тебя приглашать без меня.
— И что теперь?
— Завтра нас ждут на торжественный обед.
— Нас? — переспросила я, потирая ладонью шею, где вновь вспыхнул огнём укус.
А ведь я так надеялась, что это влечение стало спадать.
— Да, нас. Избавиться от меня не так просто, Тор-р-ри. Как бы сильно тебе этого ни хотелось.
Прикрыла глаза, вслушиваясь в рычащие нотки его голоса и тихо ответила, стремясь сменить тему разговора:
— Значит, завтра?
— Да. Я за тобой заеду после десяти. Будь готова.
— Хорошо. Спасибо, Ник.
— До завтра.
Я еще некоторое время молча сидела на кровати, рассматривая узор ковра под ногами. Потом встала и нерешительно подошла к окну. Машины уже не было.
Вроде бы и полегчало, но вместо одной проблемы нарисовалась другая. И еще неизвестно, что хуже.
Снова Н’Ери! Опять Н’Ери!
… Всегда Н’Ери.
Для начала я спустилась вниз, чтобы сообщить родным новость о том, что поездка отменяется и ехать мне никуда не придётся.
Волна облегчения и следом недоумённое и немного настороженное: «Почему? Как?»
— Небольшая ошибочка вышла, — непринуждённо рассмеялась я. — Они думали, что Ник здесь и поэтому пригласили. Теперь всё разрешилось.
— И что дальше? — быстро спросил отец. — Они от тебя отстанут?
