Хэл еще слышал за спиной голос отца, постепенно слабеющий с расстоянием, — сэр Фрэнсис пытался взбодрить разбитую, деморализованную команду. Эболи бежал рядом с воспитанником, а Большой Дэниел чуть отстал от двух более быстрых бегунов.
— Нам нужны еще люди, чтобы спустить все на воду, — выдохнул Большой Дэниел. — Они же тяжелые!
— Сейчас ты помощников не найдешь. Все или пьяны, или удирают со всех ног, — проворчал на бегу Хэл.
Но не успел он договорить, как увидел прямо перед собой Неда Тайлера, вырвавшегося из леса; тот вел с собой еще пятерых матросов. Все они выглядели вполне трезвыми.
— Вот славно, Нед! — крикнул Хэл. — Но надо спешить! Буззард отправит людей на берег, как только наши пушки умолкнут!
Все вместе они бросились в мелкий пролив между материком и островом. Начался отлив, и они сперва просто брели по вязкому дну, потом добрались до открытой воды. Оставшееся расстояние они проплыли, и гром пушек «Чайки» подгонял их вперед.
— Ветер едва дует, и с юго-запада, — выдохнул Большой Дэниел, когда они выбрались из воды на берег островка. — Он нам не слишком поможет.
Хэл ничего не ответил. Сломав сухую ветку, он зажег ее от своего фитиля и поднял над головой, чтобы видеть тропу, уходящую в лес.
Через несколько минут они пересекли остров и добрались до его противоположного берега. Здесь Хэл остановился и посмотрел на «Чайку», хорошо заметную в главном проливе.
Близился рассвет, и ночь поспешно удирала от него. Свет вокруг становился серым и серебристым, лагуна мягко блестела, как лист полированного олова.
Буззард разворачивал корабль то так, то эдак, используя свою якорную пружину, и мог достать любую цель на берегу.
А вот в орудийных ямах на суше лишь изредка виднелись вспышки, и Буззард мгновенно отвечал на них, в очередной раз поворачивая корабль и используя всю силу бортовых орудий, осыпая берег дождем картечи, летящего песка и падающих деревьев.
Вся команда Хэла основательно выдохлась после отчаянного бега через остров и штурма пролива.
— Некогда отдыхать!
У Хэла свистело в горле. Дьявольские лодки были прикрыты кучами срезанных веток, но мужчины быстро их убрали. Окружив первое суденышко, они взялись за его края.
— Все разом! — приказал Хэл.
И они просто подняли днища двойного суденышка над песком. Лодки были тяжело нагружены, их заполняли вязанки сухого хвороста, пропитанные смолой, чтобы лучше горели.
Пошатываясь, мужчины дошли до воды и опустили дьявольскую лодку на мелководье — она качнулась на небольших волнах; квадрат паруса из грязной парусины на короткой мачте лениво шевельнулся на легком ветру, дующем со стороны пролива. Хэл намотал на руку носовой фалинь, чтобы не дать лодке уплыть.
— Мало ветра! — пожаловался Большой Дэниел, глядя в небо. — Ох, Господи, ради всего святого, пошли нам бриз!
— Оставь молитвы на потом.
Хэл привязал лодку и повел всех назад к деревьям. Они притащили к воде еще две дьявольские лодки.
— А ветра так и нет.
Дэниел посмотрел на «Чайку». За то недолгое время, что понадобилось им для спуска на воду суденышек, утренний свет стал ярче. И теперь, когда они ненадолго остановились, чтобы перевести дыхание, люди Буззарда оставили орудия и, испуская дикие вопли, размахивая пиками и абордажными саблями, сыпались в шлюпки.
— Ты только посмотри на этих свиней! Они уверены, что все кончено! — проворчал Нед Тайлер. — Спешат начать грабеж!
Хэл колебался. Еще две дьявольские лодки по-прежнему лежали на краю леса, но требовалось слишком много времени, чтобы дотащить их до воды.
— Что ж, значит, мы должны заставить их изменить мнение, — мрачно произнес он и зажал между зубами тлеющий фитиль.
Он зашел в воду до подмышек, туда, где качалась на воде первая дьявольская лодка, совсем рядом с берегом, — и сунул конец фитиля в высокую груду древесины.
Хворост зашипел и вспыхнул, голубой дымок поднялся над ним и поплыл прочь на легком ветру.
Хэл схватил фалинь, привязанный к носу, и потащил лодку в пролив. Через десяток ярдов он очутился в более глубокой воде, дно ушло из-под ног. Хэл проплыл к корме и принялся толкать лодку, отчаянно колотя ногами. Лодка двинулась вперед.
Эболи, увидев это, тоже прыгнул в лагуну. В несколько мощных взмахов рук он догнал Хэла. И они вдвоем погнали лодку — она пошла быстрее.
Держась одной рукой за ее корму, Хэл поднял голову над водой, чтобы сориентироваться, и увидел, что целая флотилия малых шлюпок с «Чайки» направляется к берегу. Шлюпки были набиты воинственно орущими матросами; люди размахивали оружием, сверкающим в утреннем свете. Победа Буззарда казалась такой очевидной, что они оставили на борту для охраны корабля лишь несколько человек.
Хэл оглянулся через плечо и увидел, что Нед и Дэниел последовали его примеру. Они спустили оставшиеся лодки на воду и теперь, держась каждый за корму, колотили по воде ногами, взбивая позади белую пену, и изо всех сил толкали суденышки через пролив.
Над всеми тремя сооружениями поднимались завитки дыма, пока пламя разгоралось в глубине просмоленной древесины.
