— В наши дни без повышенного внимания и шагу нельзя ступить. Не то, что прежде. Раньше песчаные колодцы комплектовались «журавлями». Это такие длинные сдвоенные жерди с наклоняющимися перекладинами. На концах у этих перекладин крепятся острые изогнутые бивни. Издали подобное сооружение смотрится совсем как деревенский колодец с «журавлём». Подойдёшь к нему — пробьёт череп бивнем, а бездыханное тело засосёт в песок, помусолит и выплюнет. Благо, что их было издалека видать. Нарывались на них только слепые да любопытные идиоты. Потом колодцы стали хитрее, они начали прятать «журавли» под песком. Но эта тактика проигрывала из-за своей нерасторопности. Пока это «журавль» вырастет из песка. В конце концов, они вообще избавились от «журавлей», в результате чего стали крайне опасны. Таков процесс идиоадаптации. Им приходится адаптироваться, понимаешь? Это настоящая эволюция, во всей своей красе. Но ты не паникуй особо. В любом случае, мы выходим с потенциально опасной полосы песчаников. Можно вздохнуть свободнее.
— Что это за мир? Куда я попала?
— Пустыня Тхор. Неприветливое местечко, прямо скажу.
— Здесь же было море.
— Было. Но очень давно. Много миллионов лет назад.
— Что за бред? С того момента, как я плыла по нему, не прошло и двадцати минут.
— Ничего удивительного. В здешних местах время летит незаметно.
— Да ну тебя, — Ольга утёрла пот со лба, и, наклонившись, подняла ящерку с земли. — Пойдём, будешь указывать мне путь.
— Но я же не знаю, куда ты хочешь идти. Определись сначала, — ответила Лиша.
— Я хочу вернуться назад. В реальный мир.
— Это непросто.
— Почему? Я уверена, что ворота в реальность расположены на «Эвридике». Найдём корабль — найдём и выход из иллюзии.
— Откуда ты знаешь, что это иллюзия?
— А что же это?
— Ну например, полноценное параллельное измерение.
— Какая разница? Я хочу отсюда выбраться. Ты мне поможешь, или нет?
— Помогу.
— Вот и чудесно. Куда идти?
— Можно свернуть направо, минуем сверкающий перевал, и окажемся в мёртвом городе Сулми-Хатн. Его ещё называют Городом Девяти Площадей. Когда-то он был населён могучими великанами. Но после чудовищного землетрясения там остались лишь величественные развалины, хранящие память о том, сколь могуч был этот древний город, в котором сходились десятки караванных путей. Там есть на что посмотреть. Атриум Поклонений, чудом уцелевший храм бога Скхилафоки, пятиэтажный акведук и Стена Истории, с искусными фресками.
— Сходим туда как-нибудь в другой раз. У меня нет времени любоваться древними руинами. Есть путь покороче?
— Можно попробовать пройти через Долину Звёзд. Там опаснее, но зато ближе. Не боишься?
— Нет.
— Ну тогда пошли.
Ольга усадила Лишу к себе на плечо, и они отправились в дальнейший путь, продолжая вести спокойную беседу.
— Значит, уплыть с «Эвридики» нельзя?
— Можно.
— Тогда почему у нас не получилось?
— Ну, наверное, потому, что вы пока не пытались.
— Ясно. Ребята ничего не починили, и мы никуда не уплывали. Всё это мне привиделось, — Ольга вздохнула. — Странно. Всё это казалось таким реальным, что я поверила.
— Так бывает, когда тебе снится, что ты просыпаешься, умываешься, одеваешься, завтракаешь, и идёшь на работу. А на самом деле — всё ещё спишь, и видишь это во сне. Ты просыпаешься по-настоящему, и делаешь всё это заново. Весьма распространённое явление, — ответила Лиша.
— Жестокий обман. Хотя, я чувствовала подвох. Что-то мне подсказывало…
— Видимо, плохо подсказывало, раз ты поддалась.
— Не иронизируй.
— Да какая уж тут ирония? Обычная констатация. Смотри под ноги!
— Ай! — Ольга тут же остановилась, таращась на землю.
Впереди она увидела торчащий из песка человеческий череп, вокруг которого медленно вращалось тёмное кольцо муравьёв. Ещё несколько белоснежных костей валялось поодаль.
— Пожалуйста, будь внимательнее, — добавила Лиша.
— Хорошо.
Обойдя эту страшную метку, они продолжили своё движение вперёд, придерживаясь каменистой гряды. Подняв глаза, Ольга увидела в небе над горизонтом странные движущиеся пятна. Это были явно не птицы, и не аэроскаты.
— Что это там такое? — спросила она у Лиши.
— Где?
— Вон там — в небе.
— Звёзды, — спокойно ответила ящерка.
— То есть?
— А то и есть. Звёзды.
— Это ты так шутишь, или же я опять чего-то не понимаю?
— Сейчас не время и не место для шуток. Я считаю, что мне незачем описывать тебе то, что ты сама увидишь в скором времени.
— Дело твоё.
Они подошли к железнодорожной насыпи, пересекающей их путь. Шурша щебнем, Ольга взобралась наверх и, перешагивая через рельсы, буркнула себе под нос:
— Здесь что, и поезда ходят?
— Раньше ходили, — ответила Лиша. — Теперь, нет.
Оля оглядела поле, раскинувшееся за насыпью.
— А вон там, что такое? — она указала на странные переливающиеся объекты, которые изгибались над землёй разноцветными дугами.
