Эти прыгающие мостики состояли из множества крупных шаров, каждый из которых имел индивидуальный цвет. Друг за другом, шары выпрыгивали из земли на несколько метров, пролетали по дуге и вновь уходили под землю. Затем, через пару секунд выпрыгивали вновь, и летели в обратном направлении. Каким образом шары были соединены между собой — оставалось загадкой.
— Радужные бусы, — ответила ящерка.
— Красивые.
— Да, но всё же лучше к ним не приближаться. Раньше их было очень много близ деревни Эоканак, расположенной примерно в полусотне километров от Долины Конусов. А потом они все куда-то исчезли. Видимо из-за длительной засухи.
— А почему к ним приближаться нельзя?
— Стукнуть могут.
— Здесь всё такое опасное. Сплошь и рядом какие-то пакости подстерегают.
— И не говори.
— Куда дальше?
— Направо. Ступай вдоль железной дороги. Старайся не отходить далеко от полотна.
Ольга повернулась, прошла ещё несколько десятков метров, и вдруг поняла, что местность вокруг неё начинает постепенно изменяться. Её облик трансформировался сам собой, словно кто-то его перестраивал, перерисовывал по-новому.
Длинными пучками, то тут, то там, выросли то ли стебли, то ли щупальца, ядовито-зелёного цвета. Они раскачивались и извивались. Когда Ольга проходила мимо них, они протягивали к ней свои гибкие отростки с круглыми бутонами на концах, которые раскрывались, превращаясь не в цветы, а в огромные внимательные глаза с пушистыми ресницами. Моргая, они провожали девушку взглядами.
По гладкой как стол равнине, оставляя позади себя длинные пылевые полосы, с большой скоростью проносились шарообразные существа. Когда одно из созданий подпрыгивая прокатилось мимо них совсем рядом, Ольга разглядела его получше, и определила, что оно напоминает большого морского ежа, сплошь ощетинившегося длинными острыми иглами.
— Это и есть Долина Звёзд? — спросила она у Лиши.
— Она самая.
— Здесь так много ежей.
— Не бойся их. Главное, не стоять у них на пути.
— Спасибо, что вовремя предупредила, — ответила Оля, увернувшись от катящегося ежа.
— Да, не за что.
Оставляя позади себя медленно оседающую полосу пыли, с ровной дорожкой следов-крапинок, проделанной иглами, еж шурша промчался мимо, неуклонно устремляясь к горизонту, и быстро превратился в точку.
— Долго нам ещё идти? — Ольга с тоской смотрела ему вслед.
— Если верить звёздам, то нет, — ответила ящерица.
Подняв глаза к небу, девушка остановилась, не в силах произнести ни слова. Над ней, высоко, в безграничном голубом пространстве летали удивительные звёзды. Некоторые были маленькими, другие — поистине огромными. Они, то зависали на одном месте, то передвигались по воздуху, отталкиваясь от него своими длинными мясистыми лучами. Облик ярких летающих звёзд впечатлил Ольгу не меньше чем воздушные пируэты загадочных аэроскатов. Она не скоро смогла прийти в себя.
— Так вот что ты имела в виду, когда говорила о звёздах. А я и представить себе не могла, что они такие, — прошептала она. — Потрясающие.
— На самом деле, в этих звёздах нет ничего удивительного. Они — всего лишь порождения чужой фантазии. Наиболее ярко запечатлевшиеся образы, не более того. Приходят из ниоткуда, и возвращаются в никуда. Это ни что иное, как пустота.
— Всё равно они завораживают.
— Не отвлекайся на них. Нам нужно идти дальше.
— Да-да, конечно, — Ольга продолжила своё движение. — Я вот подумала… А любопытно получается. Морские звёзды летают по небу, морские ежи катаются по земле…
— А что тут любопытного? — перебила её Лиша. — Ты же в курсе, что здесь когда-то было море.
— Хм-м. Ну и что?
— Как, что? Все когда-то вышли из моря. Как там в старой поговорке говорится? «Море ушло, а звёзды остались».
— Я слышала другой вариант этой поговорки. Про цирк и клоунов.
— Ну, разумеется. Ничего умнее вы, люди, придумать не могли.
— Упрекая людей, ты уподобляешься Хо.
— Ещё не известно, кто из нас уподобляется…
— Да что с тобой? Я тебя не узнаю. Как будто бы тебя подменили. Может объяснишь?
— Мы пришли, — ушла от ответа Лиша.
Впереди, в некотором удалении от насыпи, слегка накренившись на левый борт, стояла «Эвридика». Её дно было погружено в грунт, а ржавый якорь лежал рядом, точно цепной пёс. Остановившись напротив корабля, Ольга окинула его тоскливым взглядом.
— Знать бы ещё, как выглядят эти «ворота в реальность», — пробормотала она.
Земля под ногами начала вибрировать и трескаться. Повсеместно из трещин начали подниматься зелёные ростки, которые толстели на глазах, и вытягивались на небывалую длину. Из стеблей выдвигались листья, стволы деревенели, ползучие усы цеплялись друг за друга, сплетаясь и скручиваясь. Чудовищный лес вокруг мёртвого корабля рос прямо на глазах. Деревья прорастали сквозь судно, выдавливали ветвями окна и иллюминаторы, оплетали корпус лианами и диким виноградом. Через десять минут вокруг Ольги разрослись самые настоящие джунгли. Она то и дело отступала в сторону, уступая место очередному растущему дереву.
— Что делать дальше?! — воскликнула она. — Лиша?
