В комнате на моей кровати валялась раскрытая книга. Любовный роман местного популярного автора. В замке было не принято выносить книги из библиотеки, брать их с собой в постель. Но плевала я на условности. Одну за другой я таскала их в свою комнату, и никто не посмел сделать мне замечание. Лишь Ирма, впервые увидев меня перед сном с романом в руках, удивленно подняла брови и неодобрительно покачала головой.
Я прилегла на кровать и попыталась погрузиться в сюжет. Получалось плохо, нехорошие мысли стаей ворон кружились в голове, и как я не пыталась их разогнать, улетать они не хотели.
Внезапно в дверь постучали, и сразу, не дожидаясь ответа, в комнату вошла Ирма. Подошла к кровати и протянула конверт с королевским гербом.
— Что это? — спросила я удивленно.
— Письмо, — невозмутимо ответила няня, — точнее, записка.
— Нет, ну это я вижу. Откуда оно взялось?
— Возле одного из хозяйственных выездов замка остановился экипаж. Обычный, совсем неприметный, я бы и внимание не обратила. Но кучер меня окликнул и передал конверт. С королевским гербом. И строго-настрого наказал, немедленно отнести его госпоже и проследить, чтобы вы сразу же прочли.
— Любопытно. Наверняка принц прислал. Странно что без цветов. И почему такая срочность?
Ирма молча пожала плечами, а я вскрыла конверт. На плотной бумаге золотыми чернилами было выедено одно предложение:
«Срочно иди к карете, у меня для тебя сюрприз, постарайся, чтобы тебя никто не видел».
Подписи не было, но, очевидно, писал принц. Больше некому. Почерк у него, кстати, был так себе. Как и весь он сам.
Я усмехнулась, но решила к карете сходить. Вряд ли сюрприз окажется неприятным.
Да и наглости ослушаться королевского приказа, я в себе пока не воспитала. А то, что тон письма предполагал приказ, а не просьбу, читалось между строк.
Я кивнула Ирме и сказала, что она может быть свободна. Когда дверь за няней закрылась, подошла к зеркалу и окинула себя придирчивым взглядом. Поправила прическу. Платье домашнее, но вполне приличное, к тому же очень мне идет, поэтому решила не тратить время на переодевание.
Как ни в чем не бывало прогулочным шагом, пересекла задний двор и вышла за ограду. На дороге действительно стоял экипаж. Кучер смотрел вперед и старательно делал вид, что меня не замечает. Я окликнула его, но он даже бровью не повел.
Я подошла ближе к карете. Дверь открылась, и я увидела внутри мужчину в черном плаще и с маской чумного доктора на лице.
Выглядел он мрачно и пугающе, я даже отпрянула, но мужчина тут же приподнял маску. Под ней оказалось лицо принца. Паршивец явно забавлялся над моим испугом.
— Садись, Тати, покатаемся, — он сделал приглашающий жест.
Ну что поделать, пришлось забираться в карету. Марий подал мне руку, я присела на диванчик напротив.
— Что за странное поведение, мой принц? Я ничего не понимаю. Куда мы едем? — с тревогой спросила я, после того как кучер щелкнул хлыстом и карета тронулась.
— Тати, может это прозвучит странно, и ты не поверишь, но часто мне бывает скучно во дворце…
— Почему не поверю? Очень даже… У нас хоть и не королевские хоромы, но в герцогском замке тоже частенько хочется от тоски на стены лезть…
Он посмотрел искоса, улыбнулся и продолжил:
— А кроме того, до следующего этапа игр еще два дня, а я хотел увидеть тебя уже сегодня.
— Мы едем во дворец? И вы решили заехать за мной лично? Зачем такие сложности? Ведь можно было отправить карету с посыльным.
— И ты бы приехала? — он смотрел лукаво, очевидно, просто надо мной потешался.
«Конечно, приехала бы. Будто у меня есть выбор. Здесь такие последствия за отказ могут быть, что мало не покажется…» — подумала я про себя, а вслух сказала:
— Конечно, мой принц! Ведь это большая честь.
— Я рад. Но у меня другие планы, — он чуть прищурился и продолжил, — хулиганские.
— Какие? — переспросила я удивленно, подумала даже, что ослышалась.
— В городе во время Королевских игр проводятся массовые гуляния. Жители и гости столицы веселятся всю неделю дни и ночи напролет. В каждом кабаке, в каждом трактире вино течет рекой, а веселье бьет фонтаном. А сегодня на главной площади проводится бал-маскарад.
— Бал? Прямо на улице? Впервые слышу, — удивилась я.
— Ну это они так его называют, но на самом деле простолюдины устраивают костюмированные танцы. И, поверь мне, это намного интереснее, чем сидеть во дворце и киснуть со скуки.
Я удивленно смотрела на принца и не понимала: он что это всерьез?
— То есть… вы хотите сказать, что мы сейчас едем на городскую площадь? Повеселиться и потанцевать с простыми горожанами? Настоящий наследный принц и герцогиня? Вдвоем и без охраны? Боюсь, толпа проявит столько внимания, что нас там попросту раздавят.
— Они не догадаются кто мы на самом деле. Вы думаете зачем мне этот плащ и уродская маска? Нас никто не узнает. А охрана ни к чему. Телохранители и стража только привлекут к нам лишнее внимание.
— Вы уверены? — я даже растерялась.
На такое развитие вечера я совсем не рассчитывала. Вот уж действительно сюрприз так сюрприз.
